Rusia dan bekas Uni Soviet telah menghasilkan juara dunia dan Olimpiade di hampir setiap olahraga selama seabad terakhir, tetapi tidak ada orang Rusia yang pernah membuat pengaruh di level teratas dalam golf.
Tidak ada klub golf di Rusia di bawah Komunis dengan kursus 18 lubang pertama yang dibangun pada tahun 1994 di pinggiran kota Moskow.
Sementara negara terbesar di dunia tidak benar-benar mengalami revolusi golf, olahraga ini berkembang dengan kursus sembilan dan 18 lubang baru yang dibuka setiap tahun dan beberapa orang melihat Rusia sebagai tempat berkembang biak yang potensial untuk bakat terbaik di masa depan.
Berasal dari Leeds di Inggris utara, Jon Marlor bergabung dengan jajaran profesional ketika dia berusia 16 tahun dan setelah karir yang layak di level yang lebih rendah dari permainan beralih ke mengajar dan melatih di Florida dan New York.
Pria berusia 42 tahun itu sekarang menjadi profesional di Golf & Country Club di Rostov-on-Don, di Eropa barat daya Rusia, yang dibuka awal tahun ini dan yakin negara itu hampir menghasilkan pemain level elit pertamanya.
“Saya percaya bahwa petenis top Rusia dapat masuk ke jajaran atas PGA Tour dalam beberapa tahun,” katanya kepada Reuters ketika sekelompok reporter internasional dalam tur ke tempat sepak bola Piala Dunia Rusia mengunjungi klubnya yang dikunjungi. “Mereka telah menghasilkan begitu banyak olahragawan dan wanita hebat dalam banyak olahraga.
“Mereka memiliki fasilitas, disiplin, dan karakter. Yang benar-benar dibutuhkan hanyalah satu pemain untuk menyalakan api. Di mana golf di Spanyol sebelum Seve (Ballesteros), salah satu pegolf terhebat yang pernah ada. Lihat apa yang dilakukan Bernhard Langer di Jerman —mereka benar-benar membuka permainan di negara-negara itu. Saya yakin hal yang sama bisa terjadi di sini.”
Golf di Rusia masih dalam masa pertumbuhan, bukan hanya karena kondisi alam yang tidak menguntungkan dan jumlah lapangan golf yang relatif kecil, tetapi juga karena tidak pernah mengakar bersama olahraga lain di era Soviet dan lambat berkembang sejak jatuhnya komunisme.
Saat ini mantan petenis nomor satu dunia Yevgeny Kafelnikov telah memantapkan dirinya sebagai pegolf top Rusia, meskipun ia belum membuat satu pun cut setelah berkompetisi di lebih dari 20 acara karir di Tur Eropa dan turnamen tantangan satelitnya.
Kafelnikov (41) berada di peringkat 1.613 dunia – peringkat terendah – bersama dengan beberapa rekan senegaranya.
Pegolf wanita paling sukses di Rusia adalah Maria Balikoeva yang berusia 29 tahun, yang saat ini berada di peringkat ke-71 dalam peringkat prestasi Ladies European Tour (LET) 2015.
Balikoeva, orang Rusia pertama yang menjadi anggota penuh waktu LET, telah mencatat beberapa top-10 dalam tur dengan ikatan terbaik dalam karir untuk posisi keempat di Turkish Airlines Ladies Open 2014 dan juga di HONMA Pilsen Golf Masters 2013.
Eropa Timur
Acara tur di Eropa Timur sedikit dan jarang, tetapi Padraig Harrington dari Irlandia, pemenang utama tiga kali, mengatakan kepada Reuters awal tahun ini bahwa dia merasa Rusia dapat membuat dampak yang sama pada permainan seperti China, yang mengadakan empat acara di tur Eropa 2014-2015.
“Sejauh yang saya ketahui, ini akan membantu memajukan permainan,” kata Harrington. “Rusia jelas merupakan pasar golf yang belum tersentuh. Anda hanya perlu melihat seberapa jauh China telah berkembang … karena tahun ini adalah peringatan 10 tahun Volvo China Open yang masuk dalam kalender European Tour.”
Oksana Reznikova, direktur klub Don mengakui itu adalah olahraga mahal bagi kebanyakan orang Rusia biasa.
Klubnya, kursus sembilan lubang yang nantinya dapat diperluas menjadi 18, hanya memiliki 14 anggota terdaftar, meskipun ratusan datang untuk bermain di sana.
“Biaya tahunan adalah 210.000 rubel ($3.648), dan pembayaran awal untuk bergabung adalah beberapa juta rubel yang cukup mahal – tetapi Anda memiliki akses tak terbatas ke fasilitas fantastis ini,” katanya.
“Ketika kami mengadakan open day baru-baru ini, ada lebih dari 300 orang yang datang, dan banyak yang kembali. Mereka bukan anggota, tetapi minatnya meningkat,” tambahnya.