Jet-jet Rusia meningkatkan serangan udara di provinsi tengah Suriah pada hari Senin ketika pemerintah dan pasukan sekutu mengusir pemberontak dari kota-kota setempat untuk memperluas kendali mereka atas wilayah tersebut, kata para aktivis dan sebuah pernyataan militer.
Kemajuan ini merupakan upaya terbaru pemerintah untuk mendapatkan kembali kendali atas wilayah pedesaan di provinsi Hama dan dataran Sahl al-Ghab. Dataran tersebut menghubungkan Hama dengan provinsi Idlib yang dikuasai pemberontak di barat laut dan berbatasan dengan provinsi Latakia, basis Presiden Bashar Assad dan agama minoritas Alawit di mana ia berasal.
Sementara itu, Kementerian Pertahanan Rusia mengatakan pihaknya telah menyerang 53 sasaran yang diduga sebagai sasaran ISIS dalam 24 jam terakhir, menghancurkan pusat komando, tempat penyimpanan amunisi dan bahan bakar serta kamp-kamp tempat militan asing diyakini berlatih.
Kementerian mengatakan posisi kelompok ISIS berada di provinsi tengah Homs dan Hama, serta di provinsi Latakia dan Idlib. ISIS hanya memiliki kehadiran terbatas di pinggiran Hama, jauh dari tempat terkonsentrasinya pertempuran.
Rusia bersikukuh bahwa mereka terutama menyasar kelompok ISIS dan “teroris” lainnya, namun serangan darat dan udara dilakukan di wilayah yang dikuasai pemberontak arus utama serta afiliasi al-Qaeda di Suriah, Front Nusra. Sebuah koalisi pemberontak, yang mencakup Front Nusra, menguasai provinsi Idlib, tempat mereka menggulingkan pasukan Assad pada bulan September, yang merupakan salah satu kemunduran paling serius bagi pemerintah.
Aktivis mengatakan pada hari Senin bahwa serangan udara menghantam desa Kfar Nabudeh, di bagian barat Hama, yang berlokasi strategis kurang dari 10 mil dari kota besar di jalan raya Idlib, Khan Sheikhoun.
Observatorium Suriah untuk Hak Asasi Manusia yang berbasis di Inggris mengatakan setidaknya 30 serangan udara dilaporkan di Kfar Nabudeh ketika pasukan pemerintah dan pejuang Hizbullah Lebanon memasuki kota itu dari selatan.
Platform media lain yang dikelola aktivis, Shaam News Network, mengatakan pertempuran terjadi di dalam kota ketika pemberontak menyergap pasukan pemerintah di kota tersebut, yang dilaporkan memiliki terowongan bawah tanah.
Namun, pernyataan militer Suriah mengatakan mereka telah menguasai kota itu dan kota-kota lain di sekitarnya. Tidak ada cara untuk memverifikasi klaim-klaim yang bersaing secara independen.
Selama enam hari terakhir operasi darat, pasukan pemerintah bergerak ke dua desa di timur Hama, Atshan dan Tal Sukayk, dan desa ketiga di daerah dataran. Aktivis mengatakan pemberontak telah merebut satu kota di selatan Idlib.
Pernyataan pertahanan Rusia mengatakan jet-jet tempurnya menyerang posisi mortir di sekitar Tal Sukayk dalam 24 jam terakhir, serta kamp pelatihan militan asing di Mastouma di Idlib.
Kementerian mengatakan pihaknya menggunakan pesawat Su-34, Su-24M dan Su-25SM untuk menyerang sasaran. “Para teroris berusaha mati-matian untuk mengangkut amunisi, senjata, bahan bakar dan pasokan dari Raqqa ke garis depan dalam beberapa hari terakhir,” kata kementerian itu, mengacu pada provinsi utara yang dikuasai kelompok ISIS, dan menambahkan bahwa “bagian penting” persediaan mereka dihancurkan oleh serangan udara Rusia. Provinsi Raqqa berada di bawah kendali ISIS dan merupakan ibu kota de facto kelompok itu di kota Raqqa.