Dalam upaya baru untuk perdamaian, para pemimpin Perancis dan Jerman pergi ke Kiev dan Moskow pada hari Kamis dengan proposal untuk mengakhiri pertempuran di Ukraina timur. Langkah mengejutkan ini tampaknya bertujuan untuk menangkis pertimbangan AS untuk memberikan senjata mematikan kepada Ukraina, sesuatu yang dikhawatirkan oleh Eropa dapat memicu permusuhan yang lebih besar.
Kesibukan diplomasi tingkat tinggi terjadi ketika kembalinya pertempuran di Ukraina timur mengancam keamanan Eropa secara keseluruhan.
Di Moskow, ajudan Presiden Vladimir Putin menyambut baik inisiatif baru Eropa dan mengatakan Kremlin siap melakukan diskusi konstruktif. Namun, para menteri pertahanan NATO di Brussels siap untuk meningkatkan kekuatan aliansi militer dalam menanggapi pertempuran di Ukraina dan peningkatan kekuatan militer Rusia.
Rusia membantah keras bahwa mereka mendukung pemberontak dengan pasukan dan senjata, namun mengakui bahwa beberapa warga Rusia berperang bersama kelompok separatis. Pakar militer Barat mencemooh penolakan Rusia. Komandan tertinggi NATO, Jenderal. Philip Breedlove dari Angkatan Udara AS mengatakan pada hari Kamis bahwa Rusia terus memasok senjata berat, modern, pertahanan udara, dan jet tempur kepada kelompok separatis.
Menyebutnya sebagai “momen yang sangat kritis dalam sejarah kita,” Presiden Ukraina Petro Poroshenko memberikan sambutan hangat kepada Menteri Luar Negeri AS John Kerry di Kiev, ibu kota Ukraina, pada hari Kamis.
Pada konferensi pers bersama setelah pembicaraan mereka, Kerry mendesak Rusia untuk menunjukkan komitmennya terhadap solusi damai dan diplomatis terhadap konflik di Ukraina timur dengan mengakhiri dukungan militernya terhadap kelompok separatis dan membawa mereka ke meja perundingan.
“Pilihan kami adalah diplomasi,” kata Kerry, tanpa menyebutkan pemberian bantuan militer yang mematikan kepada Ukraina.
Pertempuran antara kelompok separatis yang didukung Rusia dan pasukan Ukraina di Ukraina timur meningkat pada bulan Januari, meningkatkan jumlah korban tewas menjadi lebih dari 5.300 orang tewas sejak bulan April.
Setidaknya tiga orang tewas dalam penembakan semalam di kubu pemberontak Donetsk, kata pejabat setempat, dan juru bicara militer Ukraina melaporkan bahwa lima prajurit tewas dan 29 lainnya terluka di wilayah timur dalam 24 jam terakhir.
Kali ini Perancis dan Jerman berharap bisa mencapai kesepakatan damai yang bisa disetujui oleh Ukraina dan Rusia. Sebagai tanda pentingnya inisiatif ini, ini akan menjadi perjalanan pertama Merkel ke Moskow sejak konflik di Ukraina meletus setahun lalu.
Presiden Prancis Francois Hollande mengatakan dia dan Kanselir Jerman Angela Merkel akan melakukan perjalanan ke Kiev pada hari Kamis dan kemudian ke Moskow keesokan harinya dengan proposal “berdasarkan integritas wilayah Ukraina.”
“Tidak bisa dikatakan bahwa Perancis dan Jerman bersama-sama tidak mencoba segalanya, melakukan segalanya untuk menjaga perdamaian,” kata Hollande.
Pemimpin Perancis tersebut tidak menyebut Amerika Serikat dalam konteks apa pun, dan mengatakan bahwa kedua negara Eropa tersebut memiliki hubungan sejarah, budaya dan ekonomi yang khusus dengan Rusia. Seorang pejabat senior pemerintah Perancis mengatakan kedua pemimpin tersebut memutuskan melakukan perjalanan pada Rabu malam dan tidak berkonsultasi dengan pejabat AS mengenai hal tersebut. Pejabat tersebut tidak berwenang untuk disebutkan namanya, menurut kebijakan Prancis.
Namun, Kerry mencoba melaksanakan inisiatif baru Eropa sebagai bagian dari upaya persatuan Barat untuk mendukung Ukraina.
Dia mengatakan kunjungan Merkel dan Hollande ke Kiev “menggarisbawahi bahwa, bersama-sama, Amerika Serikat, Perancis, Jerman dan mitra internasional lainnya bersatu dengan Ukraina dalam menyerukan Rusia untuk mengambil langkah-langkah yang baru saja saya uraikan.”
Di Moskow, penasihat Putin Yuri Ushakov mengatakan Rusia “siap melakukan dialog konstruktif” yang bertujuan menstabilkan situasi, membangun dialog antara pemerintah Ukraina dan pemberontak, serta membangun kembali hubungan ekonomi antara Ukraina timur dan Kiev. Dia mengatakan Kremlin memperkirakan Merkel dan Hollande akan mempertimbangkan usulan perdamaian Putin, namun tidak memberikan rinciannya.
Para diplomat Barat mengatakan bahwa Putin telah memberikan rencana perdamaian sepanjang sembilan halaman kepada Perancis dan Jerman, dan bahwa Hollande serta Merkel membawa versi yang dikemas ulang dari rencana tersebut. Para diplomat mengatakan versi Eropa menghilangkan unsur-unsur paling ofensif dari rencana Rusia dan mengadaptasinya agar sesuai dengan apa yang diinginkan Ukraina dan negara-negara Eropa, seperti otonomi untuk Ukraina timur dengan perlindungan khusus untuk bahasa, budaya dan pajak daerah.
Kerry memberikan bantuan kemanusiaan baru senilai $16,4 juta ke Ukraina ketika pemerintahan Obama mempertimbangkan pengiriman senjata untuk membantu pemerintah Kiev yang terkepung melawan kelompok separatis bersenjata lengkap yang didukung Rusia. Presiden Barack Obama menentang pengiriman senjata, namun sumber di pemerintahannya mengatakan sikap itu bisa berubah.
Jerman dan negara-negara Eropa lainnya tetap menentang keras pengiriman senjata ke Ukraina, dan Menteri Luar Negeri Jerman Frank-Walter Steinmeier dan sejumlah negara lainnya menegaskan kembali sikap tersebut pada hari Kamis.
“Dengan melemparkan lebih banyak senjata ke api unggun, sayangnya saya tidak percaya bahwa kita akan menyelesaikan masalah di Ukraina,” kata Menteri Luar Negeri Denmark Martin Lidegaard di Kopenhagen, mendesak lebih banyak sanksi terhadap Rusia untuk menindak pemberontak agar memaksa kembali ke perundingan perdamaian. .
Para menteri luar negeri Uni Eropa akan membahas peningkatan sanksi Uni Eropa terhadap Rusia atas tindakannya di Ukraina pada hari Senin.
Breedlove, komandan tertinggi NATO, memperingatkan pada hari Kamis bahwa setiap langkah untuk memberikan senjata pertahanan mematikan kepada Ukraina harus mempertimbangkan kemungkinan tanggapan kemarahan dari Rusia.
“(Ini) bisa memicu respons yang lebih keras dari Rusia,” katanya.
Breedlove juga menekankan pentingnya memastikan bahwa Moskow dan kelompok separatis tidak lagi menggunakan gencatan senjata untuk membangun kekuatan mereka dan mempersiapkan serangan baru untuk mendapatkan lebih banyak wilayah.
Federica Mogherini, kepala kebijakan luar negeri Uni Eropa, mendukung upaya perdamaian Perancis-Jerman, dengan mengatakan “tidak ada solusi militer terhadap krisis di Ukraina.”
Sekretaris Jenderal NATO Jens Stoltenberg mengatakan di Brussels bahwa para menteri pertahanan kelompok tersebut diperkirakan akan meningkatkan jumlah Pasukan Respons aliansi tersebut dari 13.000 menjadi 30.000 sebagai respons terhadap tindakan Rusia di Ukraina.
Namun, Hollande tampaknya menawarkan jalan damai kepada Putin berdasarkan tuntutan utama pemimpin Rusia tersebut: agar Ukraina tidak ikut serta dalam NATO.
“Prancis tidak mendukung bergabungnya Ukraina ke NATO, mari kita perjelas,” kata Hollande pada hari Kamis. “Bagi orang-orang Rusia yang khawatir… kita harus menyelesaikan masalah ini di antara orang-orang Eropa. Kita berada di benua yang sama.”
Ushakov, ajudan Putin, memuji komentar Hollande, dengan mengatakan bahwa komentar tersebut mencerminkan “pendekatan pragmatis, yang disambut baik oleh Kremlin.”
Sementara itu, perekonomian Ukraina terpuruk akibat krisis di wilayah timur. Mata uangnya, hryvnia, turun 46 persen terhadap dolar AS pada hari Kamis, mendorong pemerintah menaikkan suku bunga utama sebesar 5,5 poin persentase menjadi 19,5 persen. Langkah ini mengurangi tekanan pada mata uang.
Menurut Poroshenko, Ukraina menghabiskan hingga $8 juta per hari untuk melawan pemberontak.