SAN FRANCISCO — Bertanya-tanya apakah kita sendirian di alam semesta telah menarik perhatian banyak orang selama berabad-abad. Tambahkan ke dalam daftar miliarder Rusia Yury Milner, yang pada hari Senin mengumumkan bahwa ia berencana menghabiskan $100 juta untuk mengeksplorasi ide tersebut.
Dengan menggunakan beberapa teleskop radio terbesar di dunia, tim ilmuwan yang dipilih oleh Milner akan mengawasi inisiatif yang disebutnya Breakthrough Listen, yaitu pencarian sinyal radio selama 10 tahun yang dapat mengkonfirmasi keberadaan kehidupan cerdas di tempat lain di alam semesta.
“Ini adalah pertanyaan teknologi paling menarik saat ini,” kata Milner dalam sebuah wawancara, mencatat bahwa ia menjadi terpesona dengan gagasan kehidupan di luar bumi setelah membaca “Kehidupan Cerdas di Alam Semesta” karya astrofisikawan Carl Sagan selama 10 tahun. yang dilakukan anak berusia 10 tahun di Moskow. .
Dananya untuk mendanai proyek tersebut berasal dari investasi tahap awal para ahli di perusahaan rintisan seperti Facebook Inc.
Motivasi Milner adalah keyakinannya bahwa peradaban lain dapat mengajari kita cara menghadapi tantangan seperti alokasi sumber daya alam.
“Ketika kita sendirian, kita harus menghargai apa yang kita miliki,” katanya. Pesannya adalah, alam semesta tidak punya cadangan.
Para ilmuwan mengatakan proyek ini mengerdilkan hal lain di bidang ini, yang dikenal sebagai Pencarian Intelijen Luar Angkasa (Search for Extraterrestrial Intelligence). Secara global, kurang dari $2 juta dihabiskan setiap tahunnya untuk SETI, kata Dan Werthimer, penasihat proyek Milner dan ahli astrofisika yang menjalankan proyek SETI@home di Universitas California, Berkeley.
Saat ini, berkat kemajuan teknologi, termasuk dalam hal daya komputasi dan sensitivitas teleskop, dana sebesar $100 juta akan melampaui jumlah yang disalurkan pada awal tahun 1990an, saat terakhir kali SETI mendapatkan pendanaan yang signifikan, kata para ilmuwan.
Kemajuan ini memungkinkan para ilmuwan memantau beberapa miliar frekuensi radio sekaligus, bukan hanya beberapa juta, dan melakukan penelusuran langit 10 kali lebih banyak dibandingkan awal tahun 1990an.
Namun sinyal apa pun yang dideteksi para ilmuwan kemungkinan besar telah tercipta bertahun-tahun yang lalu, bahkan mungkin berabad-abad atau ribuan tahun sebelumnya. Sinyal radio hanya membutuhkan waktu empat tahun untuk melakukan perjalanan antara Bumi dan bintang terdekat di luar tata surya kita.
Dalam 10 tahun, dengan dana sebesar $100 juta, Milner memperkirakan para ilmuwan akan mampu mendengarkan transmisi radio di galaksi Bima Sakti, ditambah 100 galaksi terdekat.
Salah satu biaya terbesar terletak pada pemesanan waktu di teleskop radio, termasuk Observatorium Parkes Australia di New South Wales dan Observatorium Astronomi Radio di Green Bank, Virginia Barat. Milner berencana untuk menghabiskan sekitar dua bulan dalam setahun di setiap lokasi, suatu keuntungan bagi para ilmuwan yang biasanya bisa menghabiskan dua hari dalam setahun di teleskop.
Tim yang dipimpin oleh ilmuwan seperti Peter Worden, yang hingga awal tahun ini memimpin Pusat Penelitian Ames NASA, akan mengatur sinyal radio yang mereka temukan, mempublikasikan data, dan memeriksa pola data.
Tujuannya bukan untuk memahami sinyal-sinyal tersebut melainkan untuk menentukan apakah sinyal-sinyal tersebut diciptakan oleh kehidupan berakal dan bukan oleh fenomena alam.
Para ilmuwan mengatakan fakta bahwa manusia telah mengembangkan sinyal radio membuat kemungkinan besar orang lain juga dapat menggunakannya.
“Ini tidak memberi tahu Anda apa pun tentang peradaban, tetapi ini memberi tahu Anda bahwa ada peradaban di sana,” kata Frank Drake, yang bersama Carl Sagan mengirim pesan fisik pertama ke luar angkasa pada tahun 1972, pelat Pioneer yang ada di Pioneer 10 pesawat luar angkasa AS. . Drake, penasihat Breakthrough Listen, juga merupakan ketua emeritus SETI Institute.
Selain memeriksa sinyal radio, Breakthrough Listen akan mencari sinyal berbasis cahaya menggunakan teleskop di Lick Observatory di California.
Milner, pencipta Breakthrough Prize for Scientific Achievement, mengumumkan inisiatif tersebut di London, didampingi oleh ilmuwan seperti Stephen Hawking, fisikawan dan penulis. Hawking memegang peran sebagai penasihat dalam proyek tersebut.
Milner adalah seorang fisikawan yang terlatih dan bergabung dengan banyak wirausahawan dan investor sukses yang tertarik pada luar angkasa, terutama CEO SpaceX Elon Musk, yang mengatakan dia ingin menjajah Mars suatu hari nanti.