Para pemimpin Rusia untuk sementara waktu memutuskan untuk tidak melancarkan intervensi militer terbuka di wilayah selatan dan timur Ukraina. Jika militer Rusia terlibat di wilayah tersebut, maka keterlibatannya sangat minim. Dilihat dari pertempuran dalam beberapa hari terakhir, jelas bahwa pemberontak berbahasa Rusia di wilayah Donbass hanya memiliki sejumlah kecil orang yang memiliki pelatihan tempur yang serius. Kaum nasionalis Rusia memainkan peran penting dalam kelompok inti tersebut, namun mereka masih memiliki sikap ambivalen terhadap Rusia sendiri.
Kemungkinan besar, pemimpin separatis Igor Strelkov, yang berbasis di Slovyansk, bertindak sendiri. Ini bukanlah tipe karakter yang tidak biasa di kalangan mantan anggota siloviki Rusia. Faktanya, pensiunan Kepala Direktorat Intelijen Kolonel Vladimir Kvachkov, yang menjalani hukuman penjara delapan tahun karena merencanakan pemberontakan terhadap Rusia, cocok dengan profil karakter ini. Orang-orang seperti ini sering kali berusaha menempatkan diri di tengah-tengah pergolakan dan bercita-cita menjadi pemimpin gerakan pemberontakan.
Di Ukraina bagian timur dan selatan, tidak ada bukti adanya “orang-orang ramah lingkungan yang sopan dan terlatih” seperti yang terlihat di Krimea pada awal dan pertengahan Maret sebelum referendum diadakan di sana. Kelompok inti kecil separatis di Ukraina timur dan selatan hanya memiliki perlengkapan seadanya dan tidak menunjukkan tanda-tanda jelas bahwa anggotanya berasal dari Rusia.
Kemungkinan besar para pemberontak menyita sistem pertahanan udara portabel manusia, atau MANPADS, yang mereka gunakan pada hari pertama pertempuran selama pelucutan senjata sebuah divisi dari brigade ke-25 angkatan laut Ukraina. Namun, selain beberapa MANPADS, para pemberontak kurang terlatih dan tidak mempunyai peralatan lengkap, seringkali hanya membawa senapan berburu dan senapan yang sudah ketinggalan jaman.
Pasukan Khusus Rusia dan FSB kemungkinan besar memantau situasi di Ukraina selatan dan timur dan mungkin memelihara saluran komunikasi dengan masing-masing pemimpin pemberontak. Tanpa dukungan ini, pasukan Ukraina yang tidak memiliki persenjataan dan pelatihan yang memadai pasti akan menghadapi kerugian yang jauh lebih besar ketika memasuki pusat-pusat populasi. Buktinya, ingat saja apa yang terjadi pada tentara Rusia saat perang Chechnya pertama pada pertengahan tahun 1990-an.
Rusia bermaksud untuk memonitor secara dekat seberapa besar tekanan yang diberikan Kiev terhadap wilayah separatis Ukraina dan kemungkinan akan membatasi diri pada tawaran diplomatik dan memberikan dukungan propaganda kepada para pemberontak.
Ada dua alasan yang jelas untuk hal ini. Pertama, Moskow khawatir akan sanksi ekonomi berskala besar seperti yang telah dijelaskan oleh AS dan Jerman jika terjadi intervensi militer Rusia di Ukraina. Kedua, Moskow tidak ingin mempertaruhkan perekonomiannya di wilayah luas yang mengalami kesulitan ekonomi dan didominasi oleh warga Ukraina yang memiliki perasaan ambivalen terhadap Moskow.
Kini tampak bahwa pemerintah Ukraina – meskipun organisasinya buruk, moralnya rendah, dan kurangnya kompetensi – secara perlahan memperketat pengepungannya terhadap para pemberontak, dan mengalami kemunduran dan kerugian seiring berjalannya waktu. Tampaknya pihak berwenang di Kiev sangat ingin menguasai daerah pemberontak tepat pada waktunya untuk mengadakan pemilihan presiden pada tanggal 25 Mei, sehingga memberikan kesan legitimasi.
Namun keliru jika menyimpulkan bahwa hal ini mengindikasikan penyelesaian krisis yang segera terjadi atau berakhirnya konfrontasi antara Rusia dan Barat. Penduduk setempat kemungkinan besar akan bereaksi dengan kemarahan terhadap operasi militer apa pun di wilayah mereka, dan tragedi di Odessa semakin memperkuat perasaan tersebut. Negara Ukraina sedang menghadapi bom waktu yang kuat dan akan terus mengancam negara tersebut selama beberapa generasi.
Prospek kedaulatan negara Ukraina masih diragukan bahkan sebelum terjadinya krisis saat ini. Setelah penggulingan mantan Presiden Ukraina Viktor Yanukovych, Ukraina dibebani dengan semua masalah yang biasanya terkait dengan revolusi – keruntuhan ekonomi, perpecahan masyarakat yang mendalam, kekacauan dan hilangnya wilayah – tanpa adanya setidaknya pelantikan kepemimpinan baru. Semua kandidat presiden dan jabatan penting lainnya – termasuk oligarki Petro Poroshenko dan mantan Perdana Menteri Ukraina Yulia Tymoshenko – memiliki sejarah panjang dalam politik Ukraina. Dalam berbagai kesempatan dalam karir politik mereka, mereka telah dikaitkan dengan korupsi, sehingga kecil harapan bahwa keterlibatan mereka yang berkelanjutan akan menghasilkan perbaikan yang signifikan terhadap pemerintahan atau perekonomian.
Tidak ada pemimpin potensial yang mampu mencapai prestasi bagi Ukraina seperti yang dilakukan mantan Presiden Georgia Mikheil Saakashvili untuk Georgia. Terlebih lagi, Saakashvili melaksanakan reformasinya yang sukses, meski menyakitkan, dengan latar belakang pemulihan ekonomi yang kuat yang dimulai ketika Eduard Shevardnadze menjadi presiden. Ukraina akan mengalami krisis politik berkepanjangan yang ditandai dengan konflik yang semakin radikal mengenai kewarganegaraan, bahasa dan agama.
Rusia, Uni Eropa, dan Amerika kemungkinan besar akan terlibat dalam setiap tahap baru pergolakan di Ukraina. Mengingat rasa saling tidak percaya dari masing-masing pemimpin dan ketidakmampuan mereka untuk berkompromi, konfrontasi di antara mereka akan terus berlanjut. Selain itu, aneksasi Krimea oleh Moskow telah melemahkan otoritas Amerika sehingga Washington kini merasa harus menghukum Rusia dan mengubahnya menjadi negara yang disingkirkan secara internasional. Negara-negara Barat akan menjatuhkan sanksi langsung dan tidak langsung terhadap Rusia secara bertahap dan dalam jangka waktu bertahun-tahun. Meskipun hal ini juga akan merugikan perekonomian AS dan Eropa, mereka berada dalam posisi yang lebih baik untuk menerima konsekuensinya.
Meskipun Rusia tidak melakukan intervensi militer di Ukraina timur dan selatan, hal ini tidak menghilangkan ancaman sanksi lebih lanjut. Kremlin hanya mengulur waktu untuk bersiap menghadapi dampak sanksi dengan mengalihkan hubungan ekonomi, ilmu pengetahuan, teknis dan lainnya ke Asia, mencoba mencari pengganti impor Barat dan mengambil langkah-langkah untuk menstabilkan sektor keuangan.
Untuk mencapai tujuan tersebut, kita dapat melihat tayangan televisi dalam beberapa minggu mendatang yang menunjukkan “orang luar” di Ukraina timur menyerang dan membunuh pasukan pro-Rusia dan warga sipil dengan implikasi bahwa Presiden AS Barack Obama dan Kanselir Jerman Angela Merkel menyetujui tindakan tersebut. Gambar-gambar ini akan meninggalkan kesan yang tak terhapuskan pada opini publik Rusia dan membentuk masa depan politik negara tersebut selama beberapa dekade mendatang.
Vasily Kashin adalah seorang analis di CAST, sebuah wadah pemikir yang berbasis di Moskow. Komentar ini muncul di Vedomosti.