Alexei Venediktov, salah satu jurnalis terkemuka Rusia, tidak keluar tanpa pengawal dan tidak menjawab panggilan telepon seluler karena takut ketahuan.
Dia khawatir tentang keamanan sejak seseorang meninggalkan balok kayu dengan kapak di luar apartemennya pada 2009 dan dia melarikan diri dari Rusia selama seminggu tahun ini karena takut masuk daftar sasaran.
Tindakan pencegahan seperti itu tampaknya tidak aneh di negara di mana setidaknya 17 jurnalis telah terbunuh dalam 14 tahun terakhir, atau untuk editor yang stasiun radionya dituduh oleh Presiden Vladimir Putin “menuangkan diare ke tubuh saya siang dan malam.”
Dengan media pemerintah mengobarkan perang informasi skala penuh atas krisis di Ukraina, media independen seperti Ekho Moskvy, di mana Venediktov adalah pemimpin redaksi veteran, berjuang untuk bertahan hidup – dan takut jerat di sekitar mereka semakin ketat.
Dalam serangkaian wawancara, editor di outlet semacam itu mengatakan bahwa mereka jarang merasakan tekanan langsung untuk mengikuti batas, tetapi Kremlin memiliki pengaruh finansial, legislatif, dan yudisial, dan berbicara tentang intimidasi dan intimidasi terhadap pengiklan.
“Anda harus bekerja seolah-olah setiap hari di tempat kerja bisa menjadi hari terakhir Anda … Itulah yang dipikirkan jurnalis saya dan begitulah cara mereka bekerja,” kata Venediktov dalam sebuah wawancara di kantor pusat stasiun yang sibuk di blok perkantoran bertingkat tinggi di Moskow.
Menyarankan bahwa Ekho Moskvy hanya dapat bertahan selama Putin mengizinkannya, dia berkata: “Kami tahu bahwa masa depan Ekho Moskvy bergantung pada satu orang, satu orang di satu kantor.”
Kritikus Kremlin menuduh Putin mengintensifkan kampanye untuk menekan perbedaan pendapat, menaklukkan masyarakat sipil dan menggunakan media sebagai senjata politik untuk mempertahankan cengkeramannya pada kekuasaan dan mempengaruhi opini publik – tuduhan yang dibantah oleh Kremlin.
Keberadaan beberapa organisasi media yang mengkritik pihak berwenang membantu Putin menangkis kritik di dalam dan luar negeri bahwa Rusia tidak mengizinkan kebebasan media, dan memberi oposisi cara untuk melepaskan semangat.
Liputan bahkan oleh media independen dibatasi oleh standar Barat, dengan kritik langsung terhadap Putin jarang terjadi, meskipun pemerintahan Perdana Menteri Dmitry Medvedev dipandang sebagai permainan yang adil.
Mengambil Putin secara langsung tentang kekayaan atau kehidupan pribadinya secara luas dianggap terlarang. Salah satu surat kabar, Moskovsky Korrespondent, membuat heboh dengan menerbitkan tuduhan tentang kehidupan cintanya pada tahun 2008. Itu secara misterius ditutup segera setelah itu.
Tekanan tidak langsung
Salah satu tindakan awal Putin setelah berkuasa pada tahun 2000 adalah mengembalikan kendali Kremlin atas media, yang jauh lebih menonjol di bawah Presiden Boris Yeltsin dalam dekade freewheeling setelah runtuhnya Uni Soviet pada tahun 1991.
Sebagian besar media Rusia sekarang dimiliki oleh negara atau individu atau perusahaan swasta yang setia kepada Putin.
Media semacam itu hampir tidak memiliki pijakan perang sejak presiden Ukraina yang pro-Moskow, Viktor Yanukovych, digulingkan pada Februari 2014 dan Rusia merespons dengan mencaplok semenanjung Krimea dan memberikan dukungan politik—dan Kiev dan Barat mengatakan dukungan militer—untuk sebuah pemberontakan separatis di timur Ukraina.
Terlepas dari kontrol yang begitu ketat, Venediktov, rambut dan janggutnya yang acak-acakan sekarang mulai beruban di usia 59 tahun, mengatakan dia hanya sesekali mendapat kritik atas liputannya yang diserahkan kepadanya oleh pihak berwenang, “terkadang sambil minum teh, kadang karena vodka, kadang karena cognac .”
Tekanan tidak langsung jauh lebih umum.
Ekho Moskvy telah merasakan tekanan dari regulator media Rusia, yang memperingatkannya tahun lalu tentang program tentang Ukraina yang menurut badan itu berisi informasi “membenarkan praktik perang dan kejahatan lainnya.” Peringatan kedua berarti penutupan.
Venediktov mengatakan perusahaan yang mengendalikan stasiun dan setia kepada Putin – Gazprom-Media Holding – tidak dapat memecatnya sebagai editor karena akan membutuhkan dukungan dari jurnalisnya. Tapi dia merasakan tekanan ekonomi dari penurunan periklanan dan perampingan departemen periklanannya.
Fakta bahwa Venediktov dapat mempertahankan pekerjaannya dan terus mengkritik pihak berwenang disajikan oleh Gazprom-Media Holding sebagai bukti bahwa dia menghormati kebebasan media.
Juru bicara Kremlin Dmitry Peskov menggarisbawahi hal ini dengan mengatakan bahwa garis editorial stasiun tersebut “tidak pernah menjadi penghalang untuk komunikasi bisnis yang normal” antara Putin dan Ekho Moskvy, termasuk dengan Venediktov.
Yevgenia Albats, pemimpin redaksi majalah New Times, mengatakan dia terkejut ketika ditanya mengapa menurutnya Putin mengizinkan beberapa media independen untuk eksis.
“Rusia bukanlah negara totaliter,” katanya, bahkan jika Kremlin memiliki banyak cara untuk menekan media yang mengkritiknya.
“Jika Anda setia (ke Kremlin) Anda mendapatkan iklan. Jika Anda tidak setia, Anda tidak mendapatkan iklan,” kata Albats.
Dia berkata bahwa New Times digerebek oleh polisi tiga tahun lalu, dia pernah menemukan alat pendengar di rumahnya dan menambahkan dalam sebuah wawancara di kantornya bahwa dia yakin “kami tidak memiliki beberapa orang lain dalam percakapan ini.”
Cerita terbaru majalah tersebut mencakup penyelidikan tentang bagaimana Rusia mengambil keputusan untuk mencaplok Krimea dari Ukraina tahun lalu dan menyimpulkan bahwa rencana tersebut disusun oleh empat orang. Itu juga menulis tentang masalah yang diderita kaum gay pada saat hal itu dianggap tabu oleh media Rusia.
The New Times bertahan – hanya – dengan sponsor, penjualan, dan langganan.
“Itu (situasi untuk media independen) semakin buruk, saya pikir jauh lebih buruk, sejak awal konflik Ukraina,” katanya.
“Lebih sulit untuk mendapatkan informasi, lebih sulit untuk sampai ke pembuat keputusan, lebih sulit karena orang takut memberi Anda wawancara, takut disebutkan di majalah.”
Menyiarkan dari sebuah apartemen
Dozhd, yang menjadikan namanya sebagai saluran kabel dan Internet independen selama protes oposisi pada musim dingin 2011-12, mengalami pukulan finansial besar ketika operator kabel tiba-tiba membatalkan kontrak mereka tahun lalu.
Dozhd juga mendapati dirinya bukan lagi penyewa yang diinginkan oleh tuan tanah dan terpaksa pindah kantor beberapa kali. Dulu siaran dari apartemen karyawan untuk sementara waktu, tetapi sekarang telah menemukan studio di pusat bisnis dan perbelanjaan yang trendi.
Setelah setahun mengalami kekhawatiran yang hampir terus-menerus, direktur utama saluran tersebut, Natalya Sindeyeva, mewujudkan slogannya sebagai “saluran yang optimis”.
“Bagi saya tidak apa-apa sekarang karena kami sedang bekerja,” katanya. “Ketika Anda berbicara tentang konteks yang lebih luas, itu sulit, tidak hanya secara politis, tetapi juga secara ekonomi.”
Dozhd mendapat masalah setelah mengadakan jajak pendapat tahun lalu menanyakan apakah Leningrad, sekarang St. Petersburg, kepada pasukan Jerman Nazi selama Perang Dunia II seharusnya menyerah daripada menolak untuk menyerah. Ratusan ribu orang tewas dalam pengepungan itu dan juru bicara Putin mengatakan pemungutan suara itu telah “melewati batas”.
Jaringan yang didirikan pada 2010 itu rentan setelah menyuarakan kritik Kremlin.
Sindeyeva mengatakan saluran tersebut berhasil bertahan dengan menggunakan paywall dan beralih ke basis langganan.
Dozhd memiliki sekitar 70.000 pelanggan, kata editor Mikhail Zygar, yang membayar sekitar 4.800 rubel ($80) setahun. Ini dapat menjangkau sekitar 12 juta orang per bulan di televisi dan Internet.
Media independen terkemuka lainnya terancam oleh undang-undang yang akan membatasi kepemilikan asing atas media Rusia hingga 20 persen, yang diberlakukan untuk “membela kedaulatan nasional”.
Di antara surat kabar yang terancam adalah Vedomosti, harian bisnis beroplah 75.000 eksemplar yang kerap mengkritik pemerintah.
Perusahaan Finlandia Sanoma menjual sepertiga sahamnya di Vedomosti – bersama dengan kepemilikan The Moscow Times – kepada seorang pengusaha Rusia, Demyan Kudryavtsev, pada bulan Mei.
Pemilik Financial Times Group dan Wall Street Journal News Corp memiliki saham serupa di Vedomosti, dan mengatakan mereka sedang meninjau implikasi dari undang-undang kepemilikan asing.
Permainan Patriot
Mengumumkan perebutan Krimea pada 18 Maret tahun lalu, Putin memperingatkan terhadap “tindakan oleh kolom kelima, kelompok ‘pengkhianat nasional’ yang beragam ini” – ungkapan yang secara luas terlihat mencakup media apa pun yang menentang pencaplokan tersebut.
Putin memiliki sedikit kurang dari pasukan media yang dimilikinya. Seperti di zaman Soviet, beberapa outlet berita memiliki saluran telepon langsung ke Kremlin, kata sumber media, dan editor top berpartisipasi dalam pertemuan rutin dengan pejabat Kremlin untuk membahas konten.
Dmitri Muratov, editor surat kabar investigasi Novaya Gazeta, mengatakan sebagian besar media Rusia hanya menjadi “alat propaganda dan manipulasi massa”.
Surat kabar miliknya, yang sebagian dimiliki oleh mantan pemimpin Soviet Mikhail Gorbachev, mengatakan pada bulan Maret bahwa edisi cetaknya mungkin harus ditangguhkan karena kekurangan dana. Untuk saat ini, meskipun, itu masih berjalan.
Di seberang aula kantor Muratov tergantung potret enam jurnalis Novaya Gazeta yang terbunuh sejak 2001, termasuk Anna Politkovskaya, yang ditembak mati pada hari ulang tahun Putin pada 2006.
Seorang lainnya, Yelena Milashina, meninggalkan wilayah selatan Chechnya yang mayoritas Muslim pada Mei tahun ini setelah seorang penjaga perbatasan memperingatkannya bahwa nyawanya dalam bahaya. Sebuah surat kabar lokal kemudian menerbitkan sebuah artikel yang secara luas dianggap sebagai ancaman kematian.
Komite Perlindungan Wartawan yang bermarkas di New York mengatakan 17 wartawan tewas di Rusia karena pekerjaan yang mereka lakukan sejak 2001. Kelompok lain mengatakan jumlah korban bisa lebih tinggi. Federasi Wartawan Internasional mengatakan dalam sebuah laporan tahun 2009 bahwa 313 wartawan Rusia telah dibunuh sejak tahun 1993.
Terlepas dari lingkungan yang tidak bersahabat, Muratov dari Novaya Gazeta lebih memilih untuk melihat sisi baiknya, menggarisbawahi bahwa masih ada ruang untuk media independen di Rusia.
“Jika ada masa depan untuk negara ini, ada masa depan untuk media independen,” kata Muratov.