Tembakan artileri dan tank bergema di sekitar landasan udara Baltik tempat pasukan terjun payung Amerika bertempur bersama tentara Lituania. Pertempuran tersebut hanyalah sebuah latihan dan hanya melibatkan 150 tentara Amerika – namun simbolismenya jelas.
Ketika negara-negara Eropa Timur khawatir terhadap Rusia setelah negara itu mencaplok wilayah Krimea di Ukraina dan mengerahkan 40.000 tentara di perbatasan Ukraina, AS dan sekutu NATO ingin menunjukkan kepada Moskow bahwa bekas republik Soviet di Laut Baltik berada di bawah payung keamanan aliansi tersebut.
“Kami siap jika sesuatu terjadi, tapi kami tidak melihat adanya masalah,” kata Sersan James Day, dari Brigade Lintas Udara AS ke-173, saat latihan perang di tempat latihan Gaiziunai yang luas di Lituania barat.
Hal ini konsisten dengan pendirian NATO saat ini. Sebagai tanggapan awal terhadap intervensi Rusia di Ukraina, AS mengirim 600 tentara ke tiga negara Baltik – Estonia, Latvia dan Lituania – dan Polandia untuk mengambil bagian dalam latihan guna memperkuat kehadiran NATO di Eropa Timur. Namun aliansi tersebut tidak memiliki kecenderungan untuk melakukan intervensi militer di Ukraina.
Dalam jangka panjang, krisis ini akan berdampak besar pada hubungan NATO dengan Rusia, strateginya, dan cara NATO mengerahkan, melatih, dan memperlengkapi pasukannya, meskipun Eropa tidak ingin kembali ke konfrontasi ala Perang Dingin antara pasukan besar.
Krisis ini akan memaksa aliansi tersebut untuk kembali fokus pada misi intinya yaitu membela anggotanya setelah bertahun-tahun upaya utamanya tidak dilakukan di Afghanistan.
Aliansi militer yang beranggotakan 28 negara tersebut menuduh Rusia melanggar peraturan diplomatik dengan melakukan aneksasi terhadap Krimea.
“Selama 20 tahun, keamanan kawasan Euro-Atlantik didasarkan pada premis bahwa kita tidak menghadapi musuh di timur kita. Premis ini sekarang diragukan,” kata Alexander Vershbow, Wakil Sekretaris Jenderal NATO, lalu. bulan.
Krisis ini, yang disebut sebagai “pengubah permainan” oleh Sekretaris Jenderal Anders Fogh Rasmussen, akan mendominasi agenda aliansi tersebut saat mereka mempersiapkan pertemuan puncak di Wales pada bulan September yang akan menandai berakhirnya misi tempur pimpinan NATO di Afghanistan.
AS, Inggris, Denmark, Perancis, Kanada dan Jerman telah mengirimkan jet tempur tambahan atau berjanji untuk meningkatkan patroli dan pelatihan di negara-negara Baltik, Polandia atau Rumania.
Armada yang terdiri dari sembilan pemburu ranjau dari negara-negara NATO dikirim ke Laut Baltik dan satuan tugas lainnya yang terdiri dari lima kapal ke Mediterania timur.
Dalam jangka panjang, NATO akan mempertimbangkan penempatan pasukan secara permanen di Eropa Timur, sesuatu yang telah mereka hindari selama 15 tahun sejak Republik Ceko, Hongaria dan Polandia bergabung dengan aliansi tersebut setelah runtuhnya Tembok Berlin.
NATO juga harus memikirkan kembali cara mereka menangani taktik tidak lazim yang digunakan Rusia di Krimea, termasuk mengeksploitasi perpecahan politik, menggunakan latihan militer skala besar sebagai kedok intervensi, dan menyangkal bahwa pasukan Rusia beroperasi di semenanjung tersebut.
Krisis ini telah mempengaruhi hubungan antara NATO dan Rusia, yang dalam beberapa tahun terakhir bekerja sama dengan tidak baik di berbagai bidang seperti pemberantasan terorisme, pembajakan, dan perdagangan narkoba di Afghanistan. NATO menangguhkan kerja sama dengan Rusia mengenai Krimea bulan lalu.
Kemungkinan besar kerusakan yang terjadi tidak akan bisa diperbaiki secepat setelah perang Rusia dengan Georgia pada tahun 2008, ketika terhentinya kontak tingkat tinggi antara NATO dan Rusia hanya berlangsung selama enam bulan.
“Dibandingkan dengan, katakanlah, pemulihan pascaperang di Georgia, ini akan menjadi periode yang jauh lebih lama dan lebih sulit,” kata seorang pejabat senior NATO yang enggan disebutkan namanya.
Presiden Vladimir Putin menyatakan pada bulan Maret bahwa ia mempunyai hak untuk menginvasi Ukraina untuk melindungi penutur bahasa Rusia di sana, sehingga menimbulkan kekhawatiran di antara anggota NATO, Estonia dan Latvia, yang memiliki banyak etnis minoritas Rusia.
Para pejabat di NATO bertanya-tanya apakah Putin akan secara serius mempertimbangkan untuk menantang salah satu anggota NATO, namun jika mereka terlibat dengan negara anggota NATO, Rusia juga akan mengambil risiko konfrontasi dengan AS.
“Sama seperti NATO yang tidak menginginkan perang dengan Rusia, Rusia juga tidak menginginkan perang dengan NATO, karena risiko di kedua belah pihak bersifat global dan merupakan bencana besar,” kata Samuel Charap dari lembaga think tank Institut Internasional untuk Studi Strategis.
Sejauh ini, NATO telah memperkuat sekutu-sekutunya di wilayah timur dengan pengerahan pasukan jangka pendek yang akan berlanjut setidaknya hingga akhir tahun ini. Jika ketegangan dengan Rusia terus berlanjut, NATO mungkin mencari cara jangka panjang untuk memperkuat kehadirannya.
Komandan militer utama NATO, Jenderal Angkatan Udara AS Philip Breedlove, mengatakan pekan lalu bahwa NATO harus mempertimbangkan penempatan pasukan secara permanen di beberapa wilayah Eropa Timur.