Gelombang ejekan keji muncul di internet pada hari Jumat mengenai Presiden Rusia Vladimir Putin, yang dipicu oleh ketidakhadirannya selama berhari-hari di hadapan publik, meskipun ada desakan resmi bahwa keadaan di Kremlin berjalan seperti biasa.
Tayangan televisi pemerintah yang memperlihatkan Putin bekerja di kediamannya gagal meredam teori-teori fantastik yang beredar online bahwa pemimpin Kremlin berusia 62 tahun itu telah meninggal, digulingkan, atau melakukan perjalanan ke Swiss untuk menyaksikan pacarnya tidak melahirkan.
Anak-anak Ukraina membuat kartun yang menunjukkan Putin diculik dari Kremlin oleh alien.
Tagar #putinumer (putin meninggal) mulai beredar di Twitter, dan sebuah situs web, putinumer.com, memberikan saran kepada pembaca tentang cara menentukan apakah rumor tersebut benar.
“Lihat ke luar jendela,” sarannya. “Orang-orang bersorak, menari, dan menyalakan kembang api? Bukan? Itu artinya dia belum mati.”
Putin biasanya hadir di mana-mana di media pemerintah, namun sikap diamnya selama seminggu terakhir telah memicu rumor tentang ancaman terhadap kekuasaannya. Meskipun fakta nyatanya langka, ada spekulasi perpecahan antara kubu saingan Kremlin sejak pembunuhan politisi oposisi Boris Nemtsov pada 27 Februari di dekat Lapangan Merah.
“Putin meninggal dengan sengaja untuk mengalihkan perhatian dari pembunuhan Nemtsov”, tweet Putin#Vor (Putin#thief).
Sebuah situs web Ukraina menampilkan kartun Putin yang sedang berbaring bersama pendiri negara Soviet, Vladimir Lenin, di makamnya di Lapangan Merah, dan mengejek foto-foto Putin di ranjang kematiannya atau terbaring di peti mati terbuka.
Kremlin tidak senang
Meskipun Putin menjadi sasaran sindiran, ia tetap menjadi politisi paling populer di Rusia dan menikmati peningkatan dukungan patriotik sejak ia mencaplok Krimea dari Ukraina tahun lalu.
Kepala lembaga jajak pendapat pro-Kremlin, VTsIOM, mengatakan pada hari Jumat bahwa peringkat persetujuannya telah mencapai puncaknya pada 88 persen.
Saat dimintai konfirmasi bahwa presiden dalam keadaan sehat, juru bicara Putin Dmitry Peskov berkata: “Ya. Kami sudah mengatakannya ratusan kali. Itu tidak lucu lagi.”
Kantor berita RIA secara terpisah mengutip Peskov yang menyangkal bahwa Putin telah menjadi seorang ayah lagi – sebuah tanggapan terhadap spekulasi bahwa mantan pesenam Olimpiade Alina Kabayeva telah melahirkan di Swiss. Kremlin kerap membantah spekulasi hubungan romantis antara Kabayeva dan Putin, yang resmi berpisah dari istrinya Lyudmila pada tahun 2014.
“Putin memang punya jadwal yang padat: kemarin dia meninggal, hari ini dia melahirkan,” saran salah satu pengguna Twitter.
Di negara di mana presiden mendominasi media pemerintah, protes dikontrol dengan ketat dan lawan-lawan Kremlin berisiko ditangkap, didenda, dituntut atau, dalam kasus Nemtsov, kematian, Internet telah menjadi saluran paling efektif untuk perbedaan pendapat.
Dalam video YouTube surealis yang telah ditonton lebih dari 93.000 kali pada Jumat malam, dua pria berkamuflase terlihat berjalan melewati batu nisan Putin melalui lanskap yang dipenuhi puing-puing, dengan layar TV menampilkan tarian Cossack liar.
“Hal-hal luar biasa sedang terjadi di dunia,” nyanyi mereka. “Anda mungkin mengira rakyat akan berduka/Tetapi penduduk bumi merayakannya/Semua benua mengadakan parade/Amerika gembira, Eropa pun gembira.”
Berbagai teori muncul untuk menjelaskan mengapa presiden menunda pertemuan dengan pemimpin Kazakhstan minggu ini. Salah satu teori menyebutkan bahwa ia bertemu dengan Muammar Gaddafi dan Hugo Chavez, mendiang pemimpin Libya dan Venezuela.
Juru bicara Presiden Barack Obama ditanyai di pesawat Air Force One apakah pemerintah AS mempunyai informasi tentang keberadaan Putin dan apakah Obama telah diberitahu.
“Saya punya cukup banyak kesulitan dalam melacak keberadaan seorang pemimpin dunia,” kata juru bicara Gedung Putih Eric Schultz kepada wartawan. “Saya akan merujuk Anda ke pihak Rusia untuk menanyakan pertanyaan tentang mereka. Saya yakin mereka akan sangat responsif.”