KIEV – Ukraina mengumumkan Kamis bahwa mereka akan mulai menarik artileri dari garis depan dengan pemberontak separatis di timur, sebuah langkah yang mengakui bahwa gencatan senjata yang dimaksudkan untuk berlaku pada 15 Februari akhirnya diberlakukan.
Pemberontak pro-Rusia telah menarik senjata berat selama dua hari, tetapi Kiev menahan diri, dengan alasan bahwa pertempuran belum berhenti.
Namun, tentara melaporkan tidak ada kematian dalam pertempuran di garis depan untuk hari kedua berturut-turut pada hari Kamis, untuk pertama kalinya tidak ada tentara yang terbunuh sejak jauh sebelum gencatan senjata yang ditengahi Prancis dan Jerman mulai berlaku.
Penarikan artileri adalah “poin dua” dari kesepakatan damai yang dicapai pada 12 Februari di ibu kota Belarusia, Minsk, jadi ini mulai menjadi pengakuan bahwa “poin satu” – gencatan senjata itu sendiri – telah dipenuhi.
“Hari ini, Ukraina memulai penarikan senjata 100 milimeter dari garis konfrontasi,” kata tentara dalam sebuah pernyataan, seraya menambahkan bahwa langkah tersebut akan dipantau oleh Organisasi untuk Keamanan dan Kerjasama di Eropa (OSCE).
“Pihak Ukraina menuntut gencatan senjata lengkap dan implementasi segera dari perjanjian Minsk oleh semua penandatangan. Jika ada upaya ofensif, jadwal penarikan dapat direvisi,” kata pernyataan militer itu. “Pasukan Ukraina siap sepenuhnya untuk membela negara.”
Wartawan di Donetsk yang dikuasai pemberontak mengatakan mereka tidak mendengar satu pun ledakan artileri sepanjang malam.
Pemberontak separatis awalnya mengabaikan gencatan senjata pekan lalu untuk melancarkan serangan yang mengarah ke salah satu pertempuran terbesar dalam perang yang telah menewaskan lebih dari 5.600 orang.
Tapi sejak merebut kota strategis Debaltseve, di mana para pemberontak mengatakan gencatan senjata tidak berlaku, mereka dengan susah payah menekankan bahwa mereka sekarang berniat untuk menaatinya.
Negara-negara Barat mengecam para pemberontak dan tersangka sponsor mereka, Presiden Rusia Vladimir Putin, karena maju ke Debaltseve setelah gencatan senjata dimaksudkan untuk berlaku. Tapi sejak itu mereka berharap gencatan senjata sekarang akan berlaku, dengan para pemberontak telah mencapai tujuan itu.
Pada hari-hari setelah pasukannya diusir dari Debaltseve, Kiev bersikeras percaya bahwa mereka memperkuat pemberontak untuk kemajuan lain, dan mengungkapkan ketakutan khusus untuk kota Mariupol, sebuah pelabuhan berpenduduk 500.000 orang.
Negara-negara Barat telah mengancam akan memberlakukan sanksi ekonomi baru terhadap Moskow jika para pemberontak maju lebih jauh ke wilayah yang disebut Kremlin sebagai “Rusia Baru”.
Moskow, yang menyangkal membantu para simpatisannya di Ukraina, mengatakan pada hari Kamis bahwa ancaman lebih banyak sanksi menutupi upaya Barat untuk merongrong gencatan senjata.
“Ini adalah upaya untuk … mengalihkan perhatian dari kebutuhan untuk memenuhi ketentuan perjanjian Minsk,” kata Menteri Luar Negeri Sergei Lavrov.