Meskipun referendum di Donetsk dan Luhansk tampaknya menunjukkan keinginan besar penduduk lokal untuk mendapatkan otonomi, Kiev tetap bertekad untuk mempertahankan wilayah tersebut sebagai bagian dari Ukraina yang bersatu. Namun Kiev harus mempertimbangkan untuk membiarkan wilayah-wilayah ini berjalan sesuai keinginannya.
Ukraina mungkin akan lebih baik secara ekonomi tanpa Donetsk dan Luhansk. Meskipun argumen Rusia adalah bahwa Ukraina membutuhkan kedua wilayah ini untuk bertahan hidup secara ekonomi, dalam banyak hal hal ini merupakan pukulan bagi perekonomian Ukraina.
Ewald Böhlke, direktur Berthold Beitz Center di Berlin, berpendapat di Deutsche Welle bahwa industri batu bara di Ukraina timur sebagian besar sudah tidak berguna sejak tahun 1980an dan secara artifisial dipertahankan untuk menghindari tingginya pengangguran dan kerusuhan sosial.
Sebuah studi baru-baru ini oleh ABB menemukan bahwa Ukraina berada di peringkat kedua terakhir di antara produsen baja besar dalam hal efisiensi energi. Karena industri ini mengimpor gas alam dalam jumlah besar dari Rusia untuk keperluan listrik, keputusan Gazprom baru-baru ini untuk menaikkan harga gas sebesar 80 persen akan menjadi pukulan serius bagi perekonomian Ukraina.
Oleh karena itu, tidak mengherankan jika Donetsk dan Luhansk merupakan dua wilayah dengan defisit bersih terbesar dalam hal transfer anggaran intra-Ukraina. Menurut statistik terbaru yang dikumpulkan oleh Investgazeta.ru, Luhansk disubsidi oleh Kiev sebesar $419 juta pada paruh pertama tahun 2013, sementara Donetsk menerima $754 juta lebih banyak dari Kiev daripada yang dikembalikannya. Ini hanyalah salah satu indikasi betapa besarnya Donetsk dan Luhansk yang menguras anggaran Ukraina.
Ada juga perang saudara de facto yang berkecamuk di Donbass. Separatis menculik dan menyiksa aktivis pro-Ukraina, jurnalis, pemantau asing, dan pekerja bantuan. Sementara itu, milisi pro-Ukraina juga melakukan hal yang sama berbentuk untuk melawan kelompok separatis. Kiev harus bertanya pada dirinya sendiri apakah mereka ingin menghabiskan darah dan harta bahkan untuk mencoba menenangkan Donbass.
Terakhir, membiarkan Donetsk dan Luhansk memisahkan diri berarti Rusia kehilangan pengaruh besar untuk melanjutkan kampanye destabilisasi terhadap Ukraina. Apa yang bisa dilakukan Moskow jika Kiev tiba-tiba mengumumkan penerimaan hasil referendum dan menuntut agar kelompok separatis di Donetsk dan Luhansk dianeksasi oleh Rusia?
Mencaplok wilayah Donetsk dan Luhansk dan mencoba membawa 8 juta penduduknya ke median produk domestik bruto per kapita yang sama seperti di Rusia dapat merugikan Kremlin sebesar $60 miliar hingga $80 miliar, menurut perkiraan terbaru di Forbes. Hal ini menjadikan aneksasi kedua wilayah tersebut lebih seperti piala beracun bagi Kremlin, dan bukan hadiah yang gemerlap.
Namun, pada saat yang sama, masih ada banyak alasan mengapa mengizinkan wilayah Donetsk dan Luhansk meninggalkan Ukraina mungkin tidak akan berhasil. Pertama, hal ini akan menjadi preseden yang berbahaya. Begitu Donetsk dan Luhansk meninggalkan Ukraina, kelompok separatis mungkin akan muncul di wilayah lain seperti Kharkiv dan Odessa. Memang benar, jika Rusia tetap bertekad untuk menggoyahkan Ukraina untuk mencegahnya bergabung dengan UE dan khususnya NATO, yang merupakan sebuah isu penting bagi Rusia, Moskow dapat dengan mudah menemukan cara untuk mendorong dan mendukung separatis di wilayah lain.
Namun, pada akhirnya, Kiev memiliki kartu yang jauh lebih baik daripada yang mereka sadari dan mungkin tergoda untuk menganggap Putin hanya gertakan dan memutus hubungan Donetsk dan Luhansk.
Josh Cohen adalah mantan staf proyek USAID yang terlibat dalam pengelolaan proyek reformasi ekonomi di bekas Uni Soviet. Dia berkontribusi pada sejumlah media dan tweet yang berfokus pada kebijakan luar negeri @jkc_in_dc
Pendapat yang diungkapkan dalam opini tidak mencerminkan posisi The Moscow Times.