Rusia mungkin akhirnya memiliki dalih untuk mensponsori separatis Ukraina. Tapi dalihnya bukanlah sanksi – itu adalah etika. Namun, gagasan itu akan sangat sulit untuk disampaikan oleh Presiden Vladimir Putin, karena hanya sedikit orang yang dapat mengambil landasan moral yang tinggi dalam pendirian Rusia.
Putin, dengan pengakuan populer, terjebak di antara batu dan tempat yang keras di timur Ukraina. Dukungannya untuk separatis di sana telah membuatnya mendapatkan peringkat rekor di dalam negeri tetapi semakin mengasingkan Barat — Rusia yang mewah, yang ekonominya stagnan sangat bergantung pada perdagangan luar negeri, tidak mampu.
Tetapi Kremlin dapat mengecam para separatis, terlepas dari popularitas domestik mereka, jika penyelidikan internasional membuktikan bahwa mereka menembak jatuh jet Malaysia Airlines di atas wilayah yang dikuasai pemberontak awal bulan ini, kata jurnalis terkemuka Andrei Kolesnikov pada hari Selasa. “Anak-anak, orang tua, dan orang dewasa yang terbunuh sia-sia adalah untuk dia … garis merah yang tidak akan dia lewati,” Kolesnikov, yang dikenal sebagai “jurnalis favorit Putin,” mengatakan tentang presiden dalam ‘pendapat yang sangat tegas tentang Radio Kommersant FM yang ramai dikunjungi para pakar dan blogger di Rusia.
“Ya, Vladimir Putin akan menyangkal mereka,” kata Kolesnikof, bintang kelompok kepresidenan yang mengikuti Putin sejak hari pertama, tentang orang-orang yang disebutnya “pejuang perlawanan” dan yang oleh politisi Barat dikecam sebagai teroris. Ini bukan jalan keluar, karena pemimpin Rusia jarang dihadapkan dengan kekerasan di masa lalu. Kematian lebih dari 180 anak dalam pengepungan berdarah sebuah sekolah Beslan yang direbut oleh para jihadis pada tahun 2004 adalah bukti yang cukup, tetapi ada juga sejarah panjang kekejaman selama dua perang di Chechnya dan kekerasan polisi yang meluas dan seringkali mengganggu di rumah. Catatan hak asasi manusia separatis, bahkan sebelum jatuhnya Malaysia Airlines, kurang cemerlang. Ada perang yang sedang terjadi di Ukraina, dan Putin tidak mungkin tidak menyadarinya bahkan sekarang.
Namun, terlepas dari retorika penyelamatan wajah apa pun yang diinginkan Moskow untuk menutupi kecelakaan itu, Rusia berkepentingan agar sanksi dicabut, dan keputusan penyelidikan internasional atas bencana tersebut bisa menjadi jalan keluar yang praktis. Yang lebih penting, bagaimanapun, adalah media yang digunakan untuk menyuarakan ide tersebut, dan apa yang dikatakannya tentang kepemimpinan Rusia.
Beberapa publikasi memiliki catatan yang lebih mengesankan dalam mengkritik rezim Putin daripada penerbit Kommersant. Selama bertahun-tahun ia berhasil menunjukkan kesalahan Kremlin dan menyuarakan oposisi. Reputasi profesionalnya menurun setelah taipan pro-Putin Alisher Usmanov membelinya pada tahun 2006, tetapi masih mempertahankan tingkat kemandirian tertentu. Hal yang sama dapat dikatakan tentang Kolesnikov: Meskipun hubungannya dengan Putin menjelaskan mengapa op-ednya dipahami secara luas sebagai penyalur Kremlin dan bukan hanya spekulasi, laporan masamnya selalu menahan diri dari nada penjilat yang khas dari liputan media pemerintah tentang Putin.
Kremlin tidak pernah membutuhkan orang luar untuk membuat pernyataan publiknya. Proposal kebijakan selalu dapat didorong oleh menteri yang setia, legislator yang patuh, atau kerajaan media yang luas yang terdiri dari saluran televisi dengan jutaan pemirsa, stasiun radio, surat kabar, kantor berita, dan wadah pemikir publik yang digaji pemerintah. Salah satu dari mereka bisa mengatakan apa yang Kommersant tulis, namun pekerjaan itu dialihdayakan ke surat kabar yang pernah kritis.
Masalahnya adalah tidak ada satu pun unit di ranah publik Kremlin yang layak mengambil sikap moral. Sebagian besar elit penguasa di seluruh dunia sangat buruk dalam etika, tetapi Rusia sangat buruk dalam hal ini. Anggota parlemen dan pejabat pemerintah diam-diam dan bahkan dengan bersemangat mendukung inisiatif Kremlin yang paling keterlaluan – membatasi kebebasan, mengipasi homofobia, mengeksploitasi anak yatim untuk keuntungan PR. Media negara adalah tentang propaganda tumpul, bukan jurnalisme. Dan Putin sendiri menghabiskan 14 tahun membangun citra pemimpin yang kuat, bukan citra etis. Jika perang berakhir karena Putin mengutuk separatis sebagai tidak bermoral, kemunafikanlah yang memiliki tujuan baik. Tetapi permintaan maaf ini juga menunjukkan bahwa krisis kepemimpinan Rusia pada intinya adalah krisis etis – dan mungkin inilah saatnya untuk mulai mengurangi sinisme yang menjadi dasar ideologi Kremlin.