Serangan tentara terhadap pemberontak pro-Rusia di Ukraina timur tidak akan mengejutkan Vladimir Putin, tetapi keganasan bentrokan mungkin terjadi – dan bisa menjadi pengubah permainan jika mereka lepas kendali.
Dalam dua minggu terakhir, dengan sanksi Barat mulai menggigit, presiden Rusia telah melunakkan nadanya terhadap kepemimpinan pro-Eropa di Kiev dan berjanji akan menarik pasukan dari perbatasan dengan Ukraina.
Kemungkinan pasukan Rusia masuk ke Ukraina timur untuk merebut sebagian besar wilayah berbahasa Rusia telah berkurang, dan Putin tampak puas dengan pencapaian yang telah dia buat sejauh ini dalam kebuntuan Timur-Barat terburuk sejak Perang Dingin.
Tetapi perencanaan cermat Putin dapat dengan cepat terurai dalam satu keadaan—jika sejumlah besar warga sipil terbunuh dalam satu insiden, memberikan tekanan publik padanya untuk mengirim militer guna melindungi penutur bahasa Rusia.
Kematian lebih dari 50 separatis pro-Rusia dalam serangan tentara Ukraina mungkin bukan saat itu, tetapi menggarisbawahi bahaya yang melekat dalam strategi Putin.
“Tinggal di sela-sela dan tidak melakukan apa-apa akan berisiko reaksi publik di rumah, meninggalkan etnis Rusia di Ukraina pada belas kasihan pemerintah di Kiev,” kata analis Ukraina Tim Ash.
Tapi, katanya, “intervensi formal oleh Rusia sekarang akan berisiko baru, lebih banyak sanksi Barat terhadap Rusia.”
Putin, setidaknya untuk saat ini, tampaknya telah menolak opsi pengiriman militer, tetapi telah membuka Kotak Pandora dengan mengobarkan sentimen nasionalis atas Ukraina.
“Jika pengeboman atau penembakan menyebabkan situasi baru di mana banyak warga sipil terbunuh, pilihannya bisa berupa serangan militer dari udara atau invasi darat,” kata Dmitri Trenin, kepala think tank Carnegie Moscow Center, mengatakan serangan itu.
“Ini bukan niat Putin, tapi dia tidak bisa duduk di seberang perbatasan dan hanya melihat tentara Ukraina menghancurkan sebuah kota,” katanya.
Lindungi reputasi Tough-Guy
Putin, mantan mata-mata KGB dengan citra pria tangguh, akan mengalami pukulan terhadap statusnya di rumah jika dia terlihat telah meninggalkan penutur bahasa Rusia di Ukraina atau gagal menghadapi kekerasan dengan kekerasan.
Tampaknya tidak terbayangkan bahwa dia tidak melihat serangan militer Ukraina terjadi setelah pemilihan hari Minggu selesai.
“Saya kira itu tidak mengejutkan,” kata analis politik Boris Makarenko. “Jelas bahwa kampanye pemilihan menjadi kendala bagi tindakan militer di Ukraina.”
Apa yang kurang diharapkan, dan mungkin membuat Kremlin lengah, adalah intensitas bentrokan. Koresponden Reuters melihat puluhan mayat setelah pertempuran di bandara Donetsk di timur Ukraina, di mana Kiev mengirim jet dan helikopter.
Sampai batas tertentu, penindasan pemberontakan di Ukraina timur akan dimainkan oleh Putin.
Dia tampaknya telah menyelesaikan pencaplokan Krimea, ketidakstabilan di Ukraina untuk melemahkan penguasanya dan peningkatan popularitas di dalam negeri sebagai hadiah yang cukup dari krisis. Ukraina juga mundur dari bergabung dengan NATO, garis merah untuk Putin.
Pemberontak telah menjadi ancaman bagi status quo, dan berpotensi mengganggu Putin, karena perilaku mereka yang tidak dapat diprediksi meningkatkan risiko kejadian yang tidak terkendali.
Mereka juga mengabaikan seruan yang dia buat untuk menunda referendum tentang pemerintahan sendiri bulan ini, meskipun tidak jelas apakah dia benar-benar bermaksud agar mereka menanggapi kata-katanya atau hanya bermaksud berkomentar untuk membuat Barat berpikir dia berkompromi.
Alat Tenun Kebuntuan Baru
Putin belum berkomentar secara terbuka tentang hasil pemilihan atau mengatakan bagaimana dia akan menanggapi meningkatnya kekerasan, tetapi dia dikutip oleh Kremlin mengatakan kepada perdana menteri Italia bahwa operasi militer Kiev harus segera diakhiri.
Tanggapan itu adalah pergeseran lain dalam nada Putin setelah relatif melunak beberapa hari terakhir, meningkatkan prospek pertempuran baru dengan Kiev bahkan sebelum pengusaha miliarder Petro Poroshenko dilantik sebagai presiden.
Jelas bahwa Rusia memutuskan sebelum pemilihan bahwa Poroshenko adalah kandidat yang “paling buruk”. Putin secara tak terduga menggambarkan pemungutan suara itu sebagai “langkah ke arah yang benar” dan mengisyaratkan dia akan bekerja dengan presiden berikutnya.
Tetapi pemerintah Ukraina tampaknya telah menafsirkan kemenangan telak Poroshenko dalam pemilihan sebagai mandat untuk tindakan tegas, dan telah mengeraskan pendiriannya dalam negosiasi dengan Rusia mengenai utangnya sebesar $3,5 miliar untuk pasokan gas.
Analis risiko negara IHS mengatakan Poroshenko “mengambil garis keras terhadap gerakan separatis di timur untuk memastikan legitimasi publiknya dan membangun mayoritas kuat yang dia terima dalam pemilihan 25 Mei”.
“Rusia tampaknya tidak cenderung melakukan intervensi pada tahap ini,” tambahnya.
Tetapi NATO mencatat bahwa meskipun ada tanda-tanda bahwa beberapa pasukan Rusia ditarik dari perbatasan Ukraina, sebagian besar pasukan tetap berada di dekat perbatasan.
Selama pasukan ada, ancaman intervensi bersenjata oleh Rusia akan membayangi Ukraina, bahkan jika itu bukan pilihan tindakan pertama Putin.
Lihat juga:
Para penambang Donetsk berunjuk rasa mendukung separatis di timur Ukraina