Cintai atau benci dia, Presiden Vladimir Putin terus mengejutkan Barat. Kejutan terbaru presiden datang pekan lalu ketika Presiden Suriah Bashar Assad tiba-tiba tiba di Moskow.
Pada pandangan pertama, tampaknya ini hanyalah situasi di mana Putin menggunakan kesempatan lain untuk mengacungkan hidungnya pada para pengkritik Baratnya. Ketika Presiden AS Barack Obama terus menegaskan bahwa “Assad harus pergi”, mungkinkah Putin telah menegaskan kembali kesetiaannya kepada Assad sebagai musuh? Jawabannya adalah ya dan tidak.
Dengan melindungi Assad, Putin berhasil memperkuat rezim Suriah sekaligus mengirimkan pesan kepada para otokrat lain di wilayah tersebut bahwa “tidak seperti orang Amerika yang berubah-ubah itu, Anda dapat mengandalkan kami.” Namun, ini bukan satu-satunya tujuan pertemuan. Di balik teater dan ekspresi kesetiaan timbal balik, Putin juga mengirimkan banyak sinyal kesediaannya untuk mengeksplorasi solusi politik untuk krisis Suriah.
Menurut transkrip pertemuan dari situs web Kremlin, Putin mengklaim bahwa “hasil positif dalam operasi militer akan menjadi dasar bagi penjabaran penyelesaian jangka panjang berdasarkan proses politik”
Putin menambahkan bahwa Rusia “siap memberikan kontribusi kami tidak hanya untuk operasi militer dan perang melawan terorisme, tetapi juga untuk proses politik. Kami tentu saja akan melakukan ini dalam kontak dekat dengan kekuatan global lainnya dan dengan negara-negara di wilayah yang ingin melihat solusi damai untuk konflik ini.”
Dengan terus menyinggung kemungkinan penyelesaian politik di Suriah, Putin jelas telah menempatkan dirinya sebagai pusat dari setiap proses politik yang sedang berlangsung. Kepentingan Rusia di Suriah sangat dalam dan luas, dan Kremlin telah mengirimkan sinyal bahwa Rusia bermaksud untuk menjadi lawan bicara utama yang terlibat dalam setiap diskusi tentang solusi politik untuk krisis tersebut.
Meskipun ini mungkin tampak tidak masuk akal – lagipula, bagaimana Rusia bisa menjadi perantara yang jujur ketika sangat kuat di belakang Assad – sebenarnya ada banyak ruang bagi Rusia untuk memainkan peran utama dalam setiap diskusi politik di Suriah.
Ada sejumlah alasan untuk ini. Pertama, Assad semakin bergantung pada Putin tidak hanya untuk dukungan militer dan politik, tetapi—seperti yang ditunjukkan oleh pengangkutan Assad ke Moskow dengan pesawat militer Rusia—bahkan untuk keselamatan pribadinya. Justru ketergantungan Assad pada Rusia yang menawarkan Putin pengaruh untuk memaksa Assad ke meja perundingan.
Kedua, di belakang layar, Putin telah mengirimkan sinyal yang jelas bahwa Rusia tidak melihat dirinya terikat dengan Assad secara pribadi selamanya.
Pada akhirnya, Putin ingin mempertahankan negara Suriah yang fungsional yang melindungi kepentingan Rusia di Suriah—memberikan ruang untuk mengurangi peran Assad di negara tersebut. Ini dapat melibatkan sejumlah skenario. mengganti Assad dengan orang kuat Sunni sekuler yang mampu melawan Negara Islam; menetapkan periode transisi yang disepakati yang mengarah pada kepergian Assad; atau mengurangi tanggung jawab Assad sehingga dia mengambil peran seremonial yang menyelamatkan muka.
Ketiga, Putin jelas berusaha menampilkan dirinya kepada negara-negara Sunni terkemuka di kawasan itu sebagai orang yang dapat mereka ajak berbisnis. Segera setelah kepergian Assad, Putin dilaporkan berbicara dengan para pemimpin Sunni utama di negara-negara Teluk dan Yordania untuk memberi tahu mereka tentang pembicaraannya dengan Assad. Putin juga baru-baru ini menjamu menteri luar negeri dan menteri pertahanan Arab Saudi.
Kremlin memahami bahwa bagi Saudi, Iran adalah musuh terbesar. Dengan mengambil langkah-langkah kecil untuk menjangkau para pemimpin Saudi, Putin berhasil membedakan dirinya di mata Riyadh dari para Mullah di Teheran. Preferensi pertama negara-negara Sunni tidak diragukan lagi tetap menggulingkan Assad dan kekalahan telak bagi Iran. Namun, skenario di mana Assad tetap dalam kapasitas tertentu, tetapi di mana Rusia daripada Teheran muncul sebagai kekuatan luar yang dominan, mungkin merupakan kompromi yang dapat diterima oleh Arab Saudi dan sekutu Sunninya.
Tidak seperti Iran Syiah, dengan tekad ideologis dan religiusnya untuk mengekspor revolusinya ke negara-negara lain di kawasan itu, Rusia adalah kekuatan status quo, tanpa agenda selain mempertahankan kepentingan ekonomi dan keamanannya di Suriah.
Rusia bergerak cepat untuk memanfaatkan momentum kunjungan Assad. Pertama, seorang pejabat Kementerian Luar Negeri Rusia mengklaim bahwa pemberontak moderat Tentara Pembebasan Suriah (FSA) – kelompok yang sama yang didukung oleh Amerika Serikat – baru-baru ini mengunjungi Moskow. Menteri Luar Negeri Rusia Sergei Lavrov juga secara terbuka menawarkan untuk memberikan dukungan udara kepada FSA dalam pertempuran yang sedang berlangsung dengan Negara Islam.
Jelas ada unsur teater yang kuat di sini. Putin telah berulang kali menunjukkan penguasaan taktisnya selama dua tahun terakhir, berulang kali mengecewakan para pemimpin Barat melalui intriknya. Memang, pada saat yang sama Lavrov menawarkan dukungan kepada FSA, program televisi mingguan utama Rusia memberikan penghormatan kepada Assad, dengan jelas mengirimkan sinyal yang bertentangan.
Terlepas dari kontradiksi yang jelas ini, Barat dan sekutu Sunninya setidaknya harus mengeksplorasi dengan Moskow kemungkinan semacam penyelesaian politik di Suriah yang dapat didukung oleh keduanya.
Terlepas dari banyak perbedaan mereka, semua pihak setidaknya sepakat tentang perlunya menghancurkan Daulah Islam, yang setidaknya memberikan dasar untuk kerja sama. Masuk akal, Menteri Luar Negeri AS John Kerry, Lavrov dan menteri luar negeri Saudi dan Turki telah bertemu sekali di Wina. Meski kabarnya progresnya minim, tidak ada ruginya dengan terus merasakan Rusia.
Sementara rasa frustrasi para pembuat kebijakan Barat dengan dukungan lama Putin untuk Assad dapat dimengerti, untuk saat ini setidaknya jalan menuju penyelesaian di Damaskus melewati Moskow.
Josh Cohen adalah mantan pejabat proyek USAID yang terlibat dalam pengelolaan proyek reformasi ekonomi di bekas Uni Soviet. Dia berkontribusi pada sejumlah outlet media dan tweet yang berfokus pada kebijakan luar negeri @jkc_in_dc
Pendapat yang diungkapkan dalam opini tidak serta merta mencerminkan posisi The Moscow Times.