Pemberontak pro-Rusia dan pasukan pemerintah bertempur dari jalan ke jalan di sebuah kota strategis di timur Ukraina pada hari Selasa, menolak untuk menarik senjata berat mereka, semuanya hanya memupuskan harapan bahwa perjanjian perdamaian yang ditengahi Eropa akan memakan waktu berbulan-bulan dan konflik akan berakhir.
Dua hari setelah gencatan senjata diberlakukan, kesepakatan yang dicapai dalam perundingan sepanjang malam di ibu kota Belarusia, Minsk, Kamis lalu, dengan cepat gagal.
Pemberontak yang didukung Moskow mengatakan gencatan senjata tidak berlaku di medan pertempuran utama di kota Debaltseve, di jalur kereta api, tempat mereka mengepung garnisun militer Ukraina. Mereka melanjutkan serangan habis-habisan.
Kiev mengakui bahwa pemberontak telah memasuki kota tersebut dan menangkap beberapa tentara yang mempertahankan kota tersebut.
Kedua belah pihak akan menarik senjata berat pada hari Selasa, namun Kiev mengatakan pihaknya tidak dapat melakukan hal tersebut selama pemberontak tidak menunjukkan tanda-tanda menghentikan gerak maju mereka.
Para jurnalis di dekat garis depan yang tertutup salju mengatakan peluru artileri mengguncang Debaltseve setiap lima detik dan asap hitam mengepul ke angkasa saat roket Grad menghantam kota tersebut.
“Delapan puluh persen wilayah Debaltseve sudah menjadi milik kami,” kata Eduard Basurin, seorang pemimpin pemberontak. “Pembersihan kota sedang dilakukan.
Militer Kiev membantah bahwa kota tersebut, yang pada masa damai berpenduduk 25.000 jiwa namun kini menjadi gurun yang dibom, telah jatuh, namun mengakui bahwa mereka telah kehilangan kendali atas sebagian wilayah tersebut.
Beberapa tentara Ukraina ditangkap, katanya, namun membantah laporan pemberontak bahwa sebanyak 300 tentara telah menyerah atau ditangkap.
Kiev dan NATO mengatakan operasi militer pemberontak untuk merebut Debaltseve dilakukan dengan bantuan tank, artileri dan tentara dari tentara Rusia. Moskow membantah mengirimkan pasukannya untuk ambil bagian dalam pertempuran memperebutkan wilayah yang oleh Presiden Vladimir Putin disebut sebagai “Rusia Baru”.
Harapan bahwa kesepakatan yang dicapai Kamis lalu akan mengakhiri konflik yang telah menewaskan lebih dari 5.000 orang berada pada titik terendah setelah kemajuan pemberontak pada bulan Januari yang mengakhiri gencatan senjata sebelumnya.
Namun keganasan pertempuran di Debaltseve tidak terduga dan menimbulkan kekhawatiran di Kiev dan negara-negara Barat bahwa kelompok separatis dan Putin ingin memastikan kemajuan terbaru pemberontak sebelum mengizinkan perdamaian terjadi.
Truk dan tank militer datang dan pergi di desa Nikishine yang sebagian besar hancur ketika pemberontak menggempur Debaltseve di dekatnya dengan roket, artileri berat, dan bom mortir.
Tanah air kami akan tetap menjadi tanah air kami,” kata seorang operator tank pemberontak yang hanya menyebut namanya sebagai Bass, nama samarannya.
Para pengamat dari Kelompok Keamanan OSCE, yang memantau gencatan senjata berdasarkan perjanjian pekan lalu, berharap mendapatkan akses ke kota yang terkepung namun dicegah masuk oleh pemberontak.
Amerika Serikat, yang sedang mempertimbangkan untuk mengirimkan senjata untuk membantu Kiev, mengatakan pihaknya “sangat prihatin” dengan pertempuran di Debaltseve dan memantau laporan mengenai pasukan baru peralatan militer Rusia yang menuju wilayah tersebut.