Pemimpin separatis Alexander Zakharchenko tidak akan hadir pada pertemuan puncak di Ukraina timur minggu ini, namun tindakannya akan membantu menentukan keberhasilan atau kegagalan perjanjian perdamaian.
Meskipun Presiden Rusia Vladimir Putin dipandang di Barat sebagai kunci perdamaian, Zakharchenko dipandang penting untuk memastikan bahwa keputusan Moskow dilaksanakan.
Mantan tukang listrik tambang berusia 38 tahun, yang sering membawa pistol dan pisau serta biasanya mengenakan seragam tempur, semakin memperketat cengkeramannya pada kekuasaan sejak diangkat menjadi perdana menteri Republik Rakyat Donetsk (DPR) yang memproklamirkan diri pada Agustus lalu.
Berasal dari Donetsk, ia berhasil mengatasi kegagalan suksesi pasukan Rusia yang diterjunkan dari Moskow – dengan membawa setidaknya kemiripan dan otoritas kepada kelompok separatis.
“Rusia telah meninggalkan tujuan utamanya untuk menaklukkan Ukraina dan mengembalikan (mantan presiden Victor) Yanukovych ke tampuk kekuasaan,” kata Yuriy Butusov, editor portal Internet Censor.net yang berbasis di Kiev, tentang peran Zakharchenko.
“Agen-agen Rusia tidak lagi diperlukan, jadi Moskow menginginkan orang lokal yang memiliki pengaruh dan keterampilan yang cukup untuk menyatukan dan mengoordinasikan beberapa batalyon dan komandan mereka,” kata Butusov, yang telah meliput wilayah tersebut sejak sebelum konflik dimulai dan secara teratur melakukan perjalanan ke sana.
Ketika dia mengambil alih DPR tujuh bulan lalu, kelompok separatis tampaknya berada di ambang kekalahan oleh pasukan pemerintah.
Didukung oleh apa yang dikatakan oleh Kiev dan negara-negara Barat sebagai suntikan pasukan dan senjata Rusia, para pemberontak membalikkan keadaan konflik dan memaksa Kiev melakukan pembicaraan dan perjanjian gencatan senjata pada bulan September lalu, meskipun gencatan senjata tidak pernah sepenuhnya terjadi.
Moskow membantah mengirimkan senjata dan tentara. Namun dengan dukungan Rusia, Zakharchenko memenangkan pemilu pada bulan November yang tidak diakui di luar negeri dan mengawasi kemajuan pemberontak bulan lalu yang berhasil memukul mundur pasukan Kiev.
Zakharchenko-lah yang secara efektif menyatakan gencatan senjata gagal, memanggil pasukan baru dan mengatakan kelompok separatis akan mendorong pasukan pemerintah kembali ke tepi wilayah Donetsk.
Permusuhan baru ini merupakan kunci bagi Perancis dan Jerman untuk meluncurkan inisiatif perdamaian yang mengarah pada pertemuan puncak hari Rabu di Belarus dengan pertemuan para pemimpin Rusia dan Ukraina yang dijadwalkan.
Boneka Kremlin atau orangnya sendiri?
Zakharchenko tidak menanggapi permintaan wawancara. Dia sering memuji Putin dan mengucapkan selamat atas ulang tahunnya yang ke-62, namun tidak pernah mengatakan bahwa dia menerima perintah darinya.
Para pendukungnya melihat Zakharchenko sebagai pemimpin tangguh yang dapat mereka hormati.
Tayangan televisi Rusia baru-baru ini menunjukkan Zakharchenko terus berbicara kepada wartawan setelah salah satu pengawalnya, yang berdiri tepat di belakangnya, tampaknya ditembak oleh penembak jitu.
“Kami menghindari peluru namun dia bahkan tidak bergeming,” kata seorang komandan pemberontak yang hanya menyebut namanya The Ironside.
Zakharchenko menjadi terkenal ketika dia dan orang-orang lain dari Oplot, sebuah klub pertarungan jalanan, bersenjatakan senapan tua dan senapan mesin, menyerbu balai kota Donetsk hampir setahun yang lalu pada awal pemberontakan melawan kekuasaan Kiev.
Dia mengatakan mereka memulihkan ketertiban, namun Oplot telah mengambil alih stasiun televisi lokal dan properti lainnya. Pada pertengahan tahun 2014, ia menjadi komandan militer Donetsk dan menggunakan kekuatan Oplot untuk mengamankan kendali kota.
Dia kadang-kadang membentuk aliansi yang tegang dengan unit pemberontak lainnya dan terluka di lengan dalam pertempuran, membuatnya mendapatkan medali dari mantan pemimpin pemberontak Igor Strelkov, yang mengangkatnya menjadi mayor. Ia juga meraih tiga medali lagi yang sering ia kenakan di depan umum.
Ketika para pemimpin kelahiran Rusia termasuk pendahulunya Alexander Borodai, Strelkov dan Wakil Perdana Menteri Vladimir Antufeev menghilang dari panggung dan meninggalkan Ukraina, kebangkitannya terus berlanjut.
Dia menjanjikan kehidupan yang lebih baik saat berkampanye untuk pemilu November, di mana dia adalah satu-satunya kandidat utama, dan dia mengatakan dana pensiun harus “lebih tinggi dibandingkan di Polandia.”
“Para pensiunan seharusnya mempunyai cukup uang untuk melakukan perjalanan safari ke Australia setahun sekali untuk menembak kanguru,” katanya.
Ia juga mengatakan kepada para pemilih: “Kami seperti Uni Emirat Arab. Wilayah kami sangat kaya… satu-satunya perbedaan adalah mereka tidak berperang dan kami kaya.”
Bagi Kiev dan Amerika Serikat, ia hanyalah alat Kremlin.
Samantha Power, Perwakilan Tetap AS untuk PBB, mengatakan pernyataan Zakharchenko – yang terkadang ia balikkan setelah berbicara secara tidak bergiliran – tidak dapat menyembunyikan bahwa Moskowlah yang mengambil tindakan di Ukraina timur.
“Pernyataan Zakharchenko menjadi masalah bagi Rusia karena terlalu sederhana,” katanya.