Pada Selasa malam, 26 April, Presiden Vladimir Putin meninggalkan Moskow dalam perjalanan sejauh 6.000 kilometer untuk mewujudkan ambisi yang telah lama diidam-idamkan.
Beberapa jam kemudian dia akan berada di Vostochny, kosmodrom luas yang dibangun atas perintahnya dan dibangun di taiga Siberia dekat perbatasan Rusia dengan Tiongkok. Presiden menyaksikan menara setinggi 52 meter meluncur mundur dari landasan peluncuran dan memperlihatkan sebuah roket dengan peralatan ilmiah Rusia. Dia ada di sana saat itu, hanya sembilan puluh detik sebelum jadwal lepas landas pada pukul 11:01. waktu setempat, peluncuran dihentikan karena kesalahan teknis.
“Sistem kendali otomatis memulai pemadaman otomatis,” kata Igor Komarov, kepala perusahaan antariksa negara Roscosmos, kepada kantor berita TASS. Roscosmos mengesampingkan kesalahan manusia dan menunda peluncuran setidaknya 24 jam.
Presiden yang sedang berkunjung itu tampaknya kurang terkesan. “Jika kesalahan ini disebabkan oleh kecerobohan kerja, atau kurangnya pengawasan yang tepat, saya ingin memahami apa yang terjadi… (dan) menarik kesimpulan,” kata Putin kepada kantor berita yang sama.
Hal ini merupakan kemunduran besar bagi para birokrat yang berkuasa. Meski demikian, penerbangan pertama Vostochny, meski tertunda, merupakan momen besar bagi Putin dan industri luar angkasa Rusia. Landasan peluncuran ini mungkin merupakan inti dari proyek infrastruktur terbesar Rusia saat ini.
Dengan anggaran antara $4 miliar dan $6 miliar, pelabuhan antariksa ini dimaksudkan untuk memberikan hasil di dua sisi. Pertama, untuk meningkatkan perekonomian yang melemah di Timur Jauh yang berpenduduk jarang. Kedua, untuk mengurangi ketergantungan Rusia pada Baikonur, kosmodrom Soviet di stepa Kazakh disewa oleh Moskow seharga $115 juta per tahun.
Ketika selesai, Vostochny akan memiliki luas sekitar 700 kilometer persegi. Wilayahnya akan dilintasi jalan raya sepanjang 115 kilometer dan rel kereta api sepanjang 125 kilometer, menghubungkan beberapa landasan peluncuran, lokasi pengujian dan perakitan, fasilitas pelatihan astronot, dan kota berpenduduk 40.000 ilmuwan, insinyur, dan keluarga mereka.
Putin telah mempelopori proyek ini sejak awal, bahkan tahun lalu ia mengklaim bahwa ia mengesampingkan penasihat ahli untuk membantu memilih lokasi tersebut. Namun, sejak pembangunan dimulai pada tahun 2012, Vostochny dilanda penundaan, skandal penggelapan, dan pemogokan pekerja karena gaji yang belum dibayarkan, sehingga mendorong Putin untuk mengambil alih kendali pribadi. Orang yang ditunjuk dalam proyek tersebut, Wakil Perdana Menteri Dmitry Rogozin, mengancam akan “memenggal kepala” para penyabot. Namun, target tanggal peluncuran pertama pada akhir tahun 2015 meleset.
Vostochny kini memiliki satu landasan peluncuran untuk Soyuz, sebuah desain roket yang berasal dari tahun 1960an. Landasan peluncuran yang lebih menantang secara teknis untuk Angara, roket pertama Rusia pasca-Soviet, baru akan selesai pada tahun 2020.
Perbedaannya dengan Baikonur sangat mencolok. Vostochny 10 kali lebih kecil dan tidak terlalu termiliterisasi, dengan lebih sedikit infrastruktur yang terkubur di bawah tanah untuk menghindari serangan. Fokusnya adalah pada peluncuran komersial, sebuah segmen industri luar angkasa di mana Rusia saat ini menguasai sekitar 40 persen pangsa pasar dan menghasilkan ratusan juta dolar setiap tahunnya.
Komarov memberikan catatan optimis dalam video Roscosmos sepuluh hari sebelum peluncuran yang gagal. Mahasiswa di universitas-universitas Rusia membantu Roscosmos membangun peralatan ilmiah di atas roket Soyuz, katanya: “Kami melihat di dalamnya masa depan yang cerah.”
Namun awan badai berkumpul untuk industri luar angkasa Rusia.
Di Amerika Serikat, SpaceX milik Elon Musk sedang mengembangkan roket yang dapat digunakan kembali yang harganya bisa jauh lebih murah dibandingkan model Rusia. Rencana pendanaan pemerintah Rusia berkurang lebih dari setengahnya ketika perekonomian memasuki resesi setelah tahun 2014. Moskow akan menghabiskan 1,4 triliun rubel ($21 miliar) selama dekade berikutnya – sekitar sepersepuluh dari subsidi ruang angkasa AS.
Tanggapan Rusia adalah dengan menempatkan seluruh industri luar angkasanya di bawah payung perusahaan negara Komarov. Sekitar 200.000 orang Rusia kini bekerja di sektor luar angkasa, turun dari lebih dari satu juta orang di era Soviet.
Waktu akan membuktikan apakah Roscosmos dan kosmodrom barunya dapat menjaga ambisi luar angkasa negara tersebut tetap hidup.