Suatu saat Presiden Vladimir Putin berada di ujung tanduk, terisolasi dan tidak dipercaya, kemudian beberapa saat kemudian, dia sekali lagi menjadi grandmaster catur geopolitik, orang yang mengecoh AS. Kenyataannya adalah bahwa Putin pernah dan bukan keduanya, dan semakin cepat negara-negara Barat berhenti berpindah dari satu persepsi ekstrem ke persepsi ekstrem lainnya, maka akan semakin baik – dan Putin akan semakin tidak kuat.
Bagaimanapun, Rusia mempunyai kekuatan dan mampu mengirim beberapa lusin pesawat pembom ke Suriah sambil menimbulkan masalah di perbatasannya. Namun, hal ini tidak boleh dilebih-lebihkan.
Pembicaraan tentang risiko “Afghanistan baru” gagal untuk memahami seberapa besar perbedaan yang dihasilkan dalam pengiriman pasukan melintasi perbatasan darat dibandingkan mengirim atau menerbangkan setiap prajurit, satu galon bahan bakar jet, atau paket ransum. Lebih parahnya lagi, mereka tidak menyadari besarnya perbedaan antara kemampuan militer Soviet dan Rusia. Soviet menempatkan lebih dari 100.000 tentara di Afghanistan selama 10 tahun. Tantangan untuk mempertahankan tidak lebih dari 10.000 tentara di Donbass hampir menguras habis formasi terbaik Rusia.
Tentu saja, ada banyak ruang bagi Rusia untuk terseret lebih jauh ke dalam permasalahan di Suriah. Dalam perang, segalanya selalu salah: mungkin ada pembelotan dari rezim, sebuah bom truk di pangkalan Rusia di Latakia, Arab Saudi bisa mulai memperlengkapi pemberontak “nya” dengan rudal darat ke udara. Ketika hal itu terjadi, Moskow akan menghadapi dilema yang biasa terjadi: putus asa, atau berjudi dan berharap segalanya akan berjalan baik.
Namun saat ini, kekuatan yang relatif kecil melancarkan serangan udara terhadap target yang tidak pandang bulu dan hati-hati, baik ISIS maupun pasukan anti-pemerintah yang disebut Washington sebagai “pemberontak moderat.” Tentu saja, orang Amerika tidak bahagia.
Namun intinya adalah bahwa rezim di Damaskus, betapapun buruknya, masih merupakan pemerintah yang sah dan jelas senang melihat Rusia melakukan pengeboman tanpa ampun dan juga ingin melihat ancaman yang lebih cepat diatasi masih jauh di depan mata.
Memang sulit dan memalukan bagi AS, tetapi hal ini tidak mengubah situasi. Serangan Rusia hanya akan menunda, bukan membalikkan, kekalahan perlahan rezim Bashar Assad dalam jangka panjang. Dan meskipun hanya sebagian dari serangan mereka yang menyerang ISIS, setiap serangan kecil akan membantu, bukan?
Namun tanggapan Washington tampaknya didorong oleh kekesalan dan frustrasi serta logika yang tidak masuk akal. Dalam beberapa hal, senjata terhebat Moskow bukanlah pesawat pembom Su-24 yang saat ini terbang di atas Suriah, atau pasukan komando pasukan khusus Spetsnaz yang telah merebut Krimea, bahkan kapal selam nuklir yang berlayar di bawah lapisan es kutub. Sebaliknya, itu adalah kemampuannya untuk membuat jengkel, memprovokasi, dan mengejutkan.
Tampaknya ini adalah kutukan Barat: Setiap kali Rusia bertindak, mereka merasa harus meresponsnya. Terkadang, tentu saja, hal ini pantas dan perlu. Aneksasi Krimea, misalnya, memerlukan respons yang bersifat menghukum.
Namun, sering kali negara-negara Barat tidak benar-benar memikirkan mengapa ia melakukan hal tersebut, selain bahwa hal tersebut adalah hal yang selalu ia lakukan.
Jadi Rusia mengirim pembom Tu-95 terbang di wilayah udara NATO? Artinya saat ini adalah jet pencegat dimasukkan ke dalam misi tersebut, dengan biaya yang tidak masuk akal. (Menjaga Eurofighter Typhoon tetap di udara, memperhitungkan segalanya mulai dari bahan bakar hingga pemeliharaan, menghabiskan biaya sekitar $18.000 per jam.) Tapi mengapa repot-repot? Pesawat-pesawat tersebut tidak akan melancarkan serangan jika tidak, jadi biarkan Moskow membuang-buang bahan bakar penerbangannya dan menghabiskan tenaga pembomnya karena kecepatan operasi tersebut akan berdampak buruk.
Jadi Putin mengancam akan mengirim senjata nuklir ke Kaliningrad? Cerita yang bagus. Kecuali jika kita mengharapkan perang dengan NATO – yang saat ini tidak terpikirkan – maka tidak masalah di mana mereka berada. Sejauh ini ia telah mampu menekan tombol Barat dengan kata-n – tenaga nuklir – tapi mengapa ia harus puas?
Jadi tiba-tiba Rusia ada di Suriah? Hal ini tidak seperti sebelumnya, karena memasok senjata, menjalankan stasiun intelijen, dan mengoordinasikan operasi. Kini mereka memberikan lebih banyak dukungan senjata kepada rezim tersebut, namun dalam misi apa pun mereka dirancang dengan tepat untuk membuat Barat merasa harus bersikap baik terhadap Moskow. Biarkan mereka berpartisipasi dalam perang yang berantakan ini, cari tahu betapa asyiknya bermain-main dengan ISIS, dan lihat berapa lama mereka bersedia menanggung Assad dengan nyawa dan perangkat keras Rusia setelah jelas bahwa Barat tidak siap menerima umpan tersebut. .
Poin mendasarnya adalah ini: Semakin Barat membiarkan diri mereka terkejut dengan reaksi Putin, semakin besar kekuatan yang diberikan kepadanya, semakin banyak alasan bagi Putin untuk terus melakukan penikaman dan penikaman. Respons yang lebih santai dan koma mungkin terasa tidak tepat bagi para pemimpin yang berada di sekolah manajemen “pemadam kebakaran” modern, dan tentu saja tidak akan diterima dengan baik oleh para komentator dan pengemudi yang duduk di kursi belakang yang lebih melengking. Namun hal ini mungkin bisa membantu merebut inisiatif politik dari Putin.
Singkatnya, kita mungkin bisa membantu mencegah perang dingin dengan bersikap sedikit lebih tenang.
Mark Galeotti adalah Profesor Urusan Global di Universitas New York.