WASHINGTON – Angkatan Udara Amerika berencana mengeluarkan rancangan permintaan proposal bulan depan dalam upayanya mengakhiri ketergantungan Amerika pada mesin roket Rusia, dan dapat memberikan kontrak studi awal pada akhir tahun fiskal 2015, kata para pejabat Angkatan Udara.
Mereka mengatakan kepada anggota parlemen AS pada hari Selasa bahwa Angkatan Udara berencana untuk memfokuskan kompetisi yang ketat pada layanan peluncuran daripada mengembangkan mesin baru AS, karena mesin apa pun sekarang harus terintegrasi dengan roket yang menggerakkannya.
Kongres mendorong pengembangan mesin Amerika di tengah meningkatnya ketegangan antara Amerika Serikat dan Rusia sehubungan dengan aneksasi Moskow atas wilayah Krimea di Ukraina tahun lalu.
Mesin RD-180 buatan Rusia kini menggerakkan Atlas 5, salah satu dari dua roket yang digunakan oleh United Launch Alliance, perusahaan patungan Lockheed Martin Corp dan Boeing Co, yang meluncurkan sebagian besar peluncuran satelit militer dan intelijen AS.
Private Space Exploration Technologies, atau SpaceX, diperkirakan akan mendapatkan sertifikasi untuk bersaing dalam beberapa peluncuran tersebut pada bulan Juni, namun mungkin perlu waktu bertahun-tahun sebelum roket Falcon Heavy miliknya disertifikasi untuk meluncurkan satelit intelijen terberat.
Para eksekutif puncak SpaceX dan ULA berbicara dalam dengar pendapat subkomite kekuatan strategis di Komite Angkatan Bersenjata DPR, yang ketuanya mendorong perubahan klausul dalam RUU kebijakan pertahanan tahun 2015 yang mengharuskan penggunaan mesin Rusia pada tahun 2019 harus dihentikan. .
ULA mengatakan pembatasan tersebut akan menempatkannya pada posisi yang tidak menguntungkan dalam persaingan selama beberapa tahun setelah 2019, hingga mereka menyelesaikan pengerjaan roket baru bertenaga AS. Perusahaan ini secara bertahap akan menghentikan penggunaan semua roket kecuali roket Delta 4 terberatnya di tahun-tahun mendatang, mengingat biayanya yang tinggi, namun kendaraan peluncur barunya tidak akan disertifikasi untuk digunakan hingga tahun 2022 atau 2023.
Presiden ULA Tory Bruno mengatakan kepada anggota parlemen bahwa biaya roket Delta Heavy bisa mencapai $1 miliar setelah larangan terhadap mesin Rusia berlaku, dan sebelum roket barunya tersedia dan disertifikasi untuk melakukan peluncuran Angkatan Udara.
Para pejabat Angkatan Udara mengatakan situasi ini dapat menyebabkan jeda beberapa tahun di mana mereka dapat menghadapi tagihan yang sangat besar untuk meluncurkan satelit intelijen terberat. Namun satelit-satelit tersebut hanya diluncurkan setiap dua atau tiga tahun sekali.
Presiden SpaceX Gwynne Shotwell mengatakan perusahaannya tetap optimis untuk menyelesaikan uji terbang roket Falcon Heavy tahun ini dan yakin roket tersebut dapat disertifikasi untuk diluncurkan 14-16 bulan kemudian.