Kebingungan, kebingungan, kebingungan! Beginilah cara Presiden Rusia Vladimir Putin, yang semakin terisolasi dari perbincangan Barat, membuat dunia tetap waspada. Karena hanya dia yang punya jawaban.
Konflik di Ukraina timur semakin meningkat. Pemberontak yang didukung Rusia di kota-kota Donetsk dan Luhansk yang diduduki kini menggunakan senjata canggih untuk merebut lebih banyak wilayah dan pelabuhan. Namun Putin terus bersikeras bahwa Moskow tidak ada hubungannya dengan hal tersebut, meskipun terdapat banyak bukti dari laporan intelijen dan citra satelit. Dia tidak mempunyai pengaruh, kata Putin, terhadap kelompok pemberontak yang memperjuangkan kemerdekaan dari pemerintahan Kiev yang dibentuk oleh CIA.
Putin membutuhkan pidato perang yang bombastis. Dengan bencana ekonomi yang mengancam Rusia, akibat sanksi Barat dan jatuhnya harga minyak, pemikirannya mungkin adalah bahwa ancaman perang dapat membantu membenarkan rezim otokratisnya. Meningkatnya resesi memaksa masyarakat Rusia untuk membayar mahal atas aneksasi Krimea.
Putin tampaknya mengandalkan sanksi tersebut untuk menjadikan tugas patriotik seluruh rakyat Rusia untuk mendukungnya. Seperti yang mereka lakukan sekarang – peringkat persetujuannya lebih dari 80 persen.
Meskipun beberapa ajudannya kadang-kadang salah dan mengatakan bahwa pasukan pemberontak di Ukraina timur adalah pengganti Rusia, Putin selalu tegas. Sepertinya dia akan selalu melakukannya.
Dia membangun citranya berdasarkan kekuatan, tekad, dan kendali penuh atas tindakan negaranya. Militansi Putin mungkin mereda, tetapi hanya jika Barat menerima aneksasi Krimea oleh Rusia pada bulan Maret.
Namun, persetujuan Barat sangat kecil kemungkinannya. Perebutan Krimea oleh Moskow melanggar semua norma internasional. Namun menjadi korban Barat juga menguntungkan Putin.
Pekan lalu, ia secara mencolok absen dari peringatan 70 tahun pembebasan Auschwitz, kamp kematian Nazi, salah satu kemenangan Tentara Merah pada tahun 1945. Putin, yang dihina oleh para pemimpin dunia, mengadakan perayaannya sendiri di Moskow, hingga sorak sorai dari para pemimpin dunia. publik – bersatu dalam mengutuk kurangnya rasa terima kasih Eropa atas pengorbanan Rusia.
Putin juga melewatkan Forum Ekonomi Dunia bulan lalu di Davos, Swiss. Sebaliknya, ia mengirimkan pejabat kabinetnya, yang tugasnya tampaknya semakin menambah kebingungan. Ada yang tampaknya memberikan kelonggaran, sementara ada pula yang membela presiden Rusia yang berkuasa.
Arkady Dvorkovich, wakil perdana menteri, berbicara tentang “titik balik” positif dalam hubungan Rusia Barat karena kepentingan Moskow “dalam menstabilkan situasi di seluruh dunia dan di Ukraina pada khususnya.”
Namun, pada pertemuan yang sama, wakil perdana menteri lainnya, Igor Shuvalov, menuduh Barat menjatuhkan sanksi terhadap Rusia untuk menggulingkan Putin. Shuvalov bersikeras bahwa Rusia siap berkorban – ekonomi dan militer – untuk mendukung presiden mereka.
Ada lebih banyak kebingungan lagi. Kremlin sedang membicarakan perundingan internasional untuk meredakan konflik dan meminta pihak Ukraina dan pemberontak separatis menarik hingga 9.000 tentara dan 500 tank. Namun putaran perundingan yang dimulai di Minsk pekan lalu dengan cepat digagalkan oleh pemberontak. Para pemimpin mereka menarik diri dari segala perundingan perdamaian dan melancarkan serangan besar-besaran di Debaltseve, sebuah pusat kereta api penting, dan di dalam dan sekitar Mariupol, sebuah kota pelabuhan strategis yang penguasaannya dapat memberi Moskow akses darat ke Krimea.
Meskipun Putin membantahnya, kecil kemungkinannya para pemberontak akan memulai sendiri pergolakan geopolitik besar-besaran ini.
Beberapa analis politik mengklaim bahwa Putin menyukai pembalasan asimetris: Setiap kali dia merasa kekuasaannya tidak dihormati, dia akan menyerang. Pengerahan pasukan, peningkatan retorika anti-Barat, dan serangan terhadap Mariupol merupakan tanggapan Putin terhadap tuduhan Kanselir Jerman Angela Merkel bahwa Rusia merusak kedaulatan Ukraina.
Menurut teori ini, Putin ingin Eropa dan Amerika Serikat merasa terancam oleh kemungkinan perang yang lebih luas dengan Rusia – untuk menekan mereka agar melanjutkan pembicaraan dengannya. Jika perundingan gagal, Putin mungkin ingin negara-negara Barat percaya bahwa Rusia tidak punya pilihan selain melakukan ekspansi militer.
Analis lain berpendapat bahwa yang benar-benar dipedulikan Putin adalah negosiasi, bukan perang. Dengan mendorong pemberontak untuk mengambil lebih banyak wilayah di Ukraina timur, Kremlin mencoba menciptakan fakta-fakta baru yang dapat digunakan Putin sebagai pengaruh dalam perundingan mendatang.
Dalam hal ini, penolakan Kremlin dan serangan pemberontak berfungsi untuk memperkuat hubungan diplomatik Rusia. Untuk menghindari ekspansi pemberontak lebih lanjut, Kiev mungkin juga harus menyetujui federalisasi negaranya. Mereka sudah menyerukan gencatan senjata dengan pemberontak. Negara ini pada akhirnya mungkin harus menghentikan upayanya untuk bergabung dengan Pakta Pertahanan Atlantik Utara (NATO).
Karena tidak bisa menerima aneksasi Krimea, negara-negara Barat, apapun pendapat mereka tentang Putin, harus bertemu dengannya di meja perundingan. Ada kemungkinan bahwa ia akan menindaklanjuti keputusannya untuk memainkan peran positif dalam urusan global, seperti yang disarankan oleh Dvorkovich, wakil perdana menteri yang berbicara tentang perdamaian.
Bukan hanya karena hal ini akan membantu Putin menghindari sanksi tambahan, namun juga karena perekonomian Rusia mungkin tidak akan bertahan dari guncangan tambahan. Telah terjadi PHK massal, dan meningkatnya ketidakbahagiaan masyarakat dapat mengancam keberadaan pemerintahan Putin.
Apa yang disebut Republik Rakyat Donetsk di Ukraina timur mungkin telah memenuhi tujuan Kremlin untuk mengganggu stabilitas negara tersebut. Namun tingkat kemarahan yang ditimbulkan oleh para pemberontak ini atas tindakan mereka – mulai dari jatuhnya pesawat Malaysia Airlines MH17 yang menewaskan 298 orang pada bulan Juli, hingga puluhan warga sipil yang terbunuh di sekitar Mariupol dalam beberapa minggu terakhir – menciptakan kegelisahan di seluruh Rusia.
Jadi, membuat para pejabat Rusia berbicara langsung dari mulut pemimpin mereka adalah sebuah taktik untuk membuat semua orang bingung. Hal ini semakin memperkuat citra Putin sebagai pemimpin yang memegang semua jawaban.
Nina Khrushcheva adalah profesor hubungan internasional di New School University di New York. Dia adalah penulis “The Lost Khrushchev: A Journey into the Gulag of the Russian Mind.” Pendapat yang dikemukakan di sini adalah pendapatnya sendiri.