ANCHORAGE, Alaska – Di seberang Selat Bering, Robert Soolook dapat dengan mudah melihat lambung kapal di pulau tetangga Rusia, tempat beberapa kerabatnya tinggal sebelum mereka terpaksa pindah ke daratan Soviet pada awal Perang Dingin.
“Itu selalu menjadi kenangan, setiap hari,” kata Soolook, seorang Inupiat Eskimo, tentang pemandangan dari Pulau Diomede Kecil. Kurang dari tiga mil jauhnya adalah Pulau Great Diomede, tapi mungkin juga ribuan mil dari desanya, Diomede, karena pulau ini sangat terlarang dan dipatroli oleh penjaga perbatasan Rusia.
Kini Soolook dan penduduk lain di kota kecilnya ingin menghidupkan kembali hubungan dengan keluarga mereka atau setidaknya terhubung dengan keturunan mereka, berkat hibah dari National Park Service yang berjumlah lebih dari $83.000.
Sebelum Perang Dunia II, masyarakat adat dari kedua belah pihak melakukan perjalanan bebas antara dua pulau berbatu tersebut selama ratusan tahun. Soolook belum lahir ketika banyak masyarakat adat yang tinggal di wilayah Chukotka di dekat Rusia harus meninggalkan pemukiman seperti yang ada di Great Diomede.
Otoritas Soviet memerintahkan 25 hingga 30 penduduk yang tersisa untuk pindah ke desa Yup’ik Eskimo di Naukan di Chukotka pada tahun 1948, ketika apa yang disebut tirai es politik diberlakukan. Komunitas baru tersebut ditutup satu dekade kemudian ketika Uni Soviet menutup lebih banyak situs yang paling dekat dengan perbatasan Soviet-AS. Para eks warga Diomede Besar terpaksa pindah lagi dan tersebar ke berbagai komunitas.
Saat ini, yang tersisa di Great Diomede hanyalah ahli meteorologi dan pasukan Rusia yang berjaga di pos penjaga perbatasan yang didirikan di pulau itu pada tahun 1941, tahun ketika Rusia memasuki Perang Dunia II.
Sudah lebih dari 20 tahun sejak Soolook, 49, mengunjungi beberapa sepupunya yang telah lama hilang sebagai bagian dari dua ekspedisi terpisah ke Chukotka yang terjadi setelah hubungan antara AS dan Rusia mulai menghangat pada tahun 1980an. Dia berharap menjadi salah satu orang yang pergi lagi.
Upaya kunjungan terbaru ini dikoordinasikan oleh perusahaan perjalanan, Circumpolar Expeditions yang berbasis di Anchorage, yang berfokus di Alaska barat dan Timur Jauh Rusia. Salah satu tujuan utamanya adalah melakukan perjalanan bersama para tetua Diomede ke komunitas Chukotka tahun depan untuk mengunjungi keluarga, menurut presiden perusahaan Tandy Wallack. Tujuan lainnya adalah mengundang anggota keluarga Rusia untuk melakukan perjalanan ke Little Diomede tahun depan atau 2017 untuk reuni, menurut Wallack, yang membayangkan perayaan dengan tarian tradisional, dongeng, dan makanan asli.
“Saya pikir konsep ini sangat bagus – untuk menyatukan kembali orang-orang, berbagi informasi tentang bagaimana mereka terhubung,” kata Janis Kozlowski, manajer Program Warisan Beringian Bersama dari Layanan Taman Nasional.
Wallack mengatakan idenya pertama kali muncul ketika dia sedang mengerjakan proyek Little Diomede lainnya pada tahun 2008. Seorang warga bertanya apakah dia bisa membantu mencari anggota keluarga yang terkait dengan Diomede Besar.
“Pikiran pertama saya adalah, bagaimana saya bisa mengatakan tidak?” kata Wallack. Dia mengatakan kepada warga tersebut bahwa dia akan melakukan apa yang dia bisa dan memintanya untuk mengirimkan daftar anggota keluarga yang dia kenal.
Setelah Soviet menguasai Great Diomede pada tahun 1920-an, sebagian besar penduduknya pindah ke pulau yang lebih kecil, hanya menyisakan sekitar selusin orang. Kebanyakan dari mereka adalah anggota satu keluarga yang dikepalai oleh seorang pria bernama Agayeghaq. Populasi kecil tersebut meningkat lebih dari dua kali lipat pada saat terjadinya pengungsian pada Perang Dingin, menurut laporan antropolog Smithsonian Institution, Igor Krupnik.
Dalam wawancara telepon, Krupnik mengatakan proyek reuni Diomede bisa saja lebih layak dilakukan dua tahun lalu, sebelum hubungan AS-Rusia mendingin. Membawa sejumlah besar orang ke Chukotka akan membutuhkan kerja sama Rusia yang signifikan, sebuah kebutuhan yang sulit diprediksi, menurut Krupnik. Namun penduduk Little Diomede kehabisan waktu.
“Orang termuda yang dapat mengingat kehidupan di Diomede besar kini berusia 75 tahun, dan sangat sedikit orang lanjut usia dengan usia tersebut di Chukotka,” kata Krupnik.
Proyek ini perlahan terwujud sejak hibah pertama diberikan pada akhir tahun 2013. Hal ini melibatkan proses yang memakan waktu untuk mendapatkan izin resmi untuk bepergian dari kedua negara, serta paspor bagi penduduk Klein Diomede. Hal ini juga melibatkan pencocokan nama asli lama dengan keluarga modern dan mengatur penerjemah bahasa Rusia bagi mereka yang tidak lagi mengetahui bahasa ibu yang sama yang pernah digunakan oleh Diomedes di kedua pulau.
Dari sudut pandang Soolook, berhubungan kembali dengan kerabatnya di Rusia juga merupakan cara untuk menghormati mendiang ibunya.
“Itu akan membantunya di surga,” katanya.