MOSKOW / BEIRUT / WASHINGTON – Pasukan Rusia mulai berpartisipasi dalam operasi militer di Suriah untuk mendukung pasukan pemerintah, kata tiga sumber Lebanon yang mengetahui situasi politik dan militer di sana, Rabu.
Sumber-sumber tersebut, yang berbicara kepada Reuters dengan syarat mereka tidak disebutkan namanya, memberikan penjelasan langsung mengenai apa yang menurut para pejabat AS tampaknya merupakan peningkatan militer baru oleh Moskow, salah satu sekutu utama Presiden Bashar Assad. meskipun salah satu sumber mengatakan jumlah orang Rusia yang terlibat sejauh ini kecil.
Dua pejabat AS mengatakan Rusia telah mengirim dua kapal pendarat tank dan pesawat tambahan ke Suriah sekitar satu hari terakhir dan telah mengerahkan sejumlah kecil pasukan infanteri angkatan laut.
Para pejabat AS, yang juga berbicara tanpa menyebut nama, mengatakan maksud dari gerakan militer Rusia di Suriah masih belum jelas. Salah satu pejabat mengatakan indikasi awal adalah bahwa fokusnya adalah mempersiapkan lapangan terbang di dekat kota pelabuhan Latakia, yang merupakan basis Assad.
Langkah-langkah tersebut dilakukan pada saat pasukan pemerintah Assad menghadapi kemunduran besar di medan perang dalam perang saudara multi-aspek yang telah berlangsung selama empat tahun yang telah menewaskan 250.000 orang dan memaksa setengah dari 23 juta penduduk Suriah meninggalkan rumah mereka.
Pasukan Suriah menarik diri dari pangkalan udara besar pada hari Rabu, menurut sebuah kelompok pemantau yang berarti tentara pemerintah tidak lagi berada di provinsi Idlib, yang sebagian besar lolos dari kendali pemerintah awal tahun ini.
Moskow membenarkan bahwa pihaknya memiliki “ahli” di lapangan.
Namun Rusia menolak berkomentar mengenai cakupan dan skala pasti kehadiran militernya di Suriah. Damaskus membantah bahwa Rusia terlibat dalam pertempuran, namun seorang pejabat Suriah mengatakan kehadiran para ahli telah meningkat pada tahun lalu.
Para pejabat di Amerika Serikat, yang melancarkan perang udara melawan kelompok militan ISIS di Suriah dan juga menentang pemerintahan Assad, mengatakan dalam beberapa hari terakhir mereka mencurigai Rusia mengambil tindakan untuk membantu Assad.
Washington telah menekan negara-negara tetangganya untuk menolak wilayah udara mereka bagi penerbangan Rusia, sebuah tindakan yang dikutuk Moskow pada hari Rabu sebagai “kesombongan internasional”.
Satu-satunya pangkalan angkatan laut Moskow di Mediterania adalah di Tartus di pantai Suriah di wilayah yang dikuasai Assad, dan menjaga keamanannya akan menjadi tujuan strategis utama Kremlin.
Dua sumber Lebanon mengatakan Rusia membangun dua pangkalan di Suriah, satu di dekat pantai dan satu lagi di pedalaman yang akan menjadi basis operasi.
“Rusia bukan lagi sekedar penasihat,” kata salah satu dari mereka. “Rusia telah memutuskan untuk ikut perang melawan terorisme.”
Sumber lain dari Lebanon mengatakan bahwa peran tempur Rusia sejauh ini masih kecil: “Mereka memulainya dalam jumlah kecil, namun kekuatan yang lebih besar belum berpartisipasi… Ada sejumlah orang Rusia yang telah berpartisipasi di Suriah, namun mereka belum berpartisipasi. belum bergabung, memperkuat perang melawan terorisme.”
Pejabat Suriah mengatakan: “Para ahli Rusia selalu hadir, namun pada tahun lalu mereka hadir dalam tingkat yang lebih besar.”
Mencerminkan kekhawatiran Barat, Menteri Luar Negeri Jerman memperingatkan Rusia agar tidak meningkatkan intervensi militer di Suriah, dengan mengatakan bahwa kesepakatan nuklir Iran dan inisiatif baru PBB menawarkan titik awal bagi solusi politik terhadap konflik tersebut.
Sekretaris Jenderal NATO Jens Stoltenberg mengatakan laporan meningkatnya aktivitas militer Rusia di Suriah menimbulkan kekhawatiran, sementara Perancis mengatakan hal itu membuat pencarian solusi politik terhadap krisis ini menjadi lebih rumit.
Sejauh ini dalam perang tersebut, Iran dan sekutunya di Lebanon, Hizbullah, telah menjadi sumber utama dukungan militer bagi Assad, namun momentum tersebut berbalik merugikannya pada awal tahun ini.
Dalam kemunduran besar di medan perang terbaru, televisi pemerintah melaporkan bahwa pasukan pemerintah telah menyerahkan sebuah pangkalan udara di barat laut Suriah kepada aliansi pemberontak setelah hampir dua tahun dikepung.
Hilangnya pangkalan tersebut berarti bahwa pasukan terakhir pemerintah kini telah sepenuhnya ditarik dari provinsi tengah Idlib, menurut Observatorium Suriah untuk Hak Asasi Manusia, sebuah kelompok yang berbasis di Inggris yang memantau konflik tersebut.
Koalisi pemberontak, mulai dari kelompok Islam garis keras Sunni seperti afiliasi al-Qaeda di Suriah, Front Nusra hingga kelompok nasionalis yang lebih sekuler, telah mencapai kemajuan di wilayah barat laut dan barat daya negara tersebut. Mereka sering melawan pemerintah dan pejuang ISIS yang menguasai sebagian besar wilayah Suriah timur dan Irak utara.
Rusia mengatakan pemerintah Suriah harus terlibat dalam perjuangan global melawan ISIS. Amerika Serikat dan musuh-musuh regional Assad memandangnya sebagai bagian dari masalah ini.
Kementerian luar negeri Rusia mengatakan Moskow akan mempertimbangkan tindakan militer tambahan yang diperlukan untuk memerangi terorisme di Suriah jika dianggap perlu.
‘Khawatir’
Seorang pejabat senior Amerika mengatakan pada hari Sabtu bahwa Washington telah mendeteksi “langkah-langkah persiapan yang mengkhawatirkan”, termasuk pengangkutan unit rumah prefabrikasi untuk ratusan orang ke lapangan terbang Suriah, yang dapat mengindikasikan bahwa Rusia siap untuk mengerahkan aset militer besar di sana.
Dalam beberapa hari terakhir, Rusia telah mengemukakan alasan untuk mendukung Assad dengan cara yang paling blak-blakan, dengan membandingkan pendekatan Barat terhadap Suriah dengan kegagalan di Irak dan Libya.
Bagian dari pertikaian diplomatik ini berpusat pada penggunaan wilayah udara untuk penerbangan, yang menurut Moskow membawa bantuan kemanusiaan, namun para pejabat AS mengatakan mungkin membawa pasokan militer.
Untuk menghindari terbang di atas Turki, salah satu musuh utama Assad, Rusia mencoba menerbangkan pesawat di atas negara-negara Balkan, namun Washington mendesak mereka untuk menolak izin Moskow.
Pada hari Selasa, Bulgaria menolak permintaan Rusia untuk menggunakan wilayah udaranya untuk penerbangan karena keraguan mengenai muatan di dalamnya. Pada hari Rabu mereka mengatakan bahwa mereka hanya akan mengizinkan penerbangan pasokan Rusia ke Suriah untuk menggunakan wilayah udaranya jika Moskow setuju untuk memeriksa kargo mereka di bandara Bulgaria.
Turki belum secara resmi mengkonfirmasi larangan penerbangan Rusia ke Suriah, namun mengatakan pihaknya mempertimbangkan setiap permintaan untuk terbang melintasi wilayah udaranya ke Suriah berdasarkan kasus per kasus.
Basis musim gugur
Tentara Suriah sepenuhnya mundur dari provinsi Idlib pada hari Rabu setelah pemberontak merebut bandara militer Abu al-Duhur di sana, kata Rami Abdulrahman, kepala Observatorium Suriah. Anggota milisi lokal pro-pemerintah masih tinggal di dua desa Syiah di provinsi tersebut, katanya.
Sumber pemberontak mengatakan Front Nusra memainkan peran utama dalam merebut bandara tersebut. Nusra adalah bagian dari koalisi kelompok Islam yang disebut Tentara Penaklukan yang menguasai sebagian besar provinsi Idlib tahun ini.
Televisi pemerintah Suriah mengatakan dalam sebuah berita bahwa garnisun tentara yang mempertahankan bandara militer telah dievakuasi.
Pangkalan besar lainnya di timur Aleppo, Kweiris, saat ini dikepung oleh militan ultra-garis keras ISIS.
Front Nusra telah memperoleh keuntungan di barat laut Suriah bersama kelompok pemberontak lainnya sejak Mei, merebut kota Idlib, kota Jisr al-Shughour dan bergerak lebih dekat ke wilayah pesisir yang penting bagi kendali pemerintah di Suriah barat.