VUHLEHIRSK, Ukraina – Pemberontak pro-Rusia menguasai penuh salah satu kota yang menjadi target utama serangan mereka pada hari Rabu ketika mereka mencoba mengepung garnisun pasukan Ukraina di dekatnya.
Jatuhnya kota Vuhlehirsk akan menjadi kemunduran bagi Kiev, yang berusaha mempertahankan kota tersebut dan kota tetangganya yang lebih besar, Debaltseve, yang merupakan pusat kereta api penting, dari pengepungan yang dilakukan oleh pemberontak.
Seorang juru bicara militer di ibu kota mengatakan Vuhlehirsk masih diperebutkan. Namun para jurnalis di lapangan dapat memasuki sekitar 60 persen wilayah tersebut dengan bebas dan tidak melihat tanda-tanda wilayah tersebut dikuasai oleh pasukan Ukraina. Pemberontak dengan santai berpatroli dan dalam suasana gaduh, menggunakan posisi di kota untuk menembakkan artileri ke Debaltseve.
Sekutu Barat di Kiev khawatir dengan kemajuan pemberontak dalam beberapa pekan terakhir, yang telah membatalkan gencatan senjata yang telah berlangsung selama lima bulan. Menteri Luar Negeri AS John Kerry akan mengunjungi Kiev pada hari Kamis di tengah pembicaraan bahwa Washington mungkin mulai memasok senjata kepada pemerintah Ukraina untuk pertama kalinya.
Di Vuhlehirsk, yang hancur akibat pertempuran, pekerja logam Sergei Kopun, 50, yang mengenakan terusan biru kotor, keluar dari ruang bawah tanah tempat dia bersembunyi selama berhari-hari bersama istri dan ibunya yang lumpuh.
“Seseorang harus datang dan memindahkan mayat-mayat ini, tidak manusiawi membiarkannya membusuk di sini,” katanya.
Sekitar 300 meter jauhnya, setidaknya empat mayat tentara dengan penutup bahu khas Ukraina berserakan di taman yang tampaknya merupakan sebuah restoran.
“Mereka punya titik tembak yang bagus di sini. Kami harus menggunakan senjata anti-tank untuk menerobos masuk ke taman ini,” kata seorang komandan pemberontak berusia 50-an yang bernama Ironside.
Kota tersebut, yang dihuni sekitar 9.000 orang sebelum perang, telah menjadi salah satu target utama kemajuan pemberontak, dan berada di wilayah yang dikuasai pemerintah yang di ketiga sisinya dikelilingi oleh wilayah pemberontak dan menguasai jalur jalan raya dan kereta api yang menghubungkan pemberontak besar. benteng.
Pasukan Ukraina masih berada di negara tetangga Debaltseve, sebuah kota kereta api besar yang berukuran tiga kali lipat luasnya dan merupakan tempat persinggahan penting untuk lalu lintas barang dengan kereta api dari Rusia. Pengambilalihan keduanya akan menghubungkan kubu pemberontak utama di Luhansk dan Donetsk.
Pertempuran dalam perang yang telah menewaskan lebih dari 5.000 orang ini telah mencapai intensitas yang belum pernah terjadi sebelumnya sebelum gencatan senjata pada bulan September. Upaya untuk menghidupkan kembali perundingan perdamaian gagal pada hari Sabtu.
Kiev dan sekutu Baratnya menuduh Moskow mempersenjatai dan mendanai pemberontak serta mendukung kemajuan terbaru pasukan Rusia di lapangan. Moskow menyangkal keterlibatan apa pun.
Ditembak
Ukraina mengatakan tentaranya kewalahan dengan persenjataan berat yang diterima pemberontak dari Rusia. Namun prospek kedatangan senjata baru dari Amerika Serikat meningkatkan risiko eskalasi perang.
Pemberontak mengatakan mereka tidak punya pilihan selain maju, mengamankan kota-kota yang mereka kuasai dan memukul mundur artileri pemerintah yang telah menewaskan warga sipil.
Setidaknya dua peluru mendarat di dekat sebuah rumah sakit di kubu separatis Donetsk pada hari Rabu, menewaskan sedikitnya tiga orang.
Sebuah pernyataan dari pemerintah kota yang dikuasai pemberontak mengatakan sebuah peluru artileri menghantam gedung itu pada pukul 12:00 (0900 GMT), menewaskan lima orang dan melukai lima lainnya. Kantor kejaksaan Kiev kemudian mengatakan antara empat hingga 10 orang tewas dan menyalahkan kelompok separatis atas serangan tersebut.
Seorang juru kamera yang pergi ke tempat kejadian mengatakan rumah sakit itu sendiri tidak terkena dampaknya, meskipun sebuah peluru meninggalkan lubang besar 20 meter jauhnya di dalam tanah. Dia melihat tiga mayat – satu di dekat rumah sakit dan dua lainnya di jalan. Orang-orang di lokasi kejadian mengatakan setidaknya dua peluru ditembakkan satu demi satu.
Kanselir Jerman Angela Merkel, yang negaranya akan menjadi tuan rumah bagi para pemimpin dunia di Munich akhir pekan ini, mengatakan situasi di Ukraina timur telah memburuk dengan tajam dan menyerukan agar proses perundingan tidak diabaikan.
Kepala kebijakan luar negeri UE, Federica Mogherini, mengutuk serangan separatis terhadap Debaltseve.
Kiev, yang didukung oleh negara-negara Barat, menegaskan bahwa perjanjian gencatan senjata yang dicapai dengan para pemimpin separatis di Minsk pada bulan September lalu adalah satu-satunya peta jalan menuju perdamaian, dan para pemberontak telah melanggar perjanjian tersebut dengan merebut sebagian wilayah tersebut.
Para pemberontak kini tampaknya mencari cetak biru baru dan format berbeda untuk perundingan yang melibatkan pejabat senior pemerintah Ukraina.
“Kita perlu mengikuti logika perjanjian Minsk. Pertama-tama kita memerlukan gencatan senjata yang nyata hanya untuk menghentikan penembakan terus-menerus dan penderitaan orang-orang di lapangan. Mulailah menarik artileri dari garis ini,” Menteri Luar Negeri Ukraina, Pavlo Klimkin , kata sekelompok jurnalis asing pada hari Rabu.
Penting bagi UE untuk tidak melonggarkan sanksi terhadap Rusia, katanya.
Seorang juru bicara militer Kiev mengatakan empat tentara tewas dan 25 luka-luka dalam pertempuran melawan separatis pro-Rusia dalam 24 jam sebelumnya dan separatis terus menyerang Debaltseve.