Berbicara kepada pembawa acara bincang-bincang Amerika Charlie Rose dalam sebuah segmen yang ditayangkan akhir pekan lalu, Presiden Rusia Vladimir Putin menawarkan resepnya sendiri untuk kepemimpinan yang bijaksana: mengidentifikasi masalah pada waktunya dan meresponsnya dengan tepat.
Dilihat dari sudut pandang peristiwa di Ukraina timur, hal ini tampak seperti kebijaksanaan retrospektif. Setelah lebih dari setahun melakukan improvisasi kebijakan di Donetsk dan Luhansk, Putin tampaknya mencari jalan keluar. Suriah membantu, setidaknya untuk saat ini, dengan mengalihkan perhatian dari Ukraina. Tapi dia tidak bisa membiarkan masalahnya hilang begitu saja.
Memang benar, tugas Putin di Ukraina menjadi lebih rumit. Jika Rusia benar-benar ingin menarik diri, mereka perlu membangun kepemimpinan politik lokal yang kecil namun ulet dan struktur milisi yang cukup besar yang terdiri dari setidaknya 20.000 pejuang yang dilengkapi dengan artileri dan baju besi berat.
Jika hal ini belum dilakukan, maka akan diketahui bahwa para pemimpin separatis telah mengembangkan kepentingan mereka sendiri, yang biasanya korup, dan mungkin tidak akan bertindak diam-diam, dan bahwa para pejuang, jika dibiarkan sendiri, bisa melakukan kejahatan.
Putin juga pada akhirnya harus bekerja sama dengan entitas separatis untuk menjernihkan situasi di sepanjang perbatasan Rusia, yang telah berubah menjadi pusat penyelundupan yang berkembang pesat. Untuk saat ini, mengelola opini domestik Rusia mungkin tampak mudah. Namun harinya semakin dekat ketika Putin harus menjelaskan kepada rakyatnya sendiri mengapa revolusi besar di Timur telah berubah menjadi apa yang oleh banyak orang disebut sebagai kekacauan belaka. Berantakan.
Kremlin telah mengambil tindakan dalam beberapa bulan terakhir, meningkatkan tekanan terhadap sekutu-sekutunya di wilayah timur. Terjadi pergantian kepemimpinan separatis. Komandan militer yang keras kepala diusir. Baru-baru ini, pemimpin peringkat kedua Republik Rakyat Donetsk (DPR) – Andrei Purgin, yang sangat menentang kompromi dengan Kiev – tiba-tiba ditangkap dan ditahan oleh Kementerian Keamanan Negara (MGB) Donetsk.
Para pemimpin separatis mengatakan reorganisasi pasukan militer Donetsk telah menggantikan panglima perang lokal, Cossack, dan lainnya dengan perwira reguler. Unit-unit besar yang melapor langsung kepada pimpinan tertinggi – Ketua DPR Alexander Zakharchenko, atau Sekretaris Dewan Keamanan Alexander Khodakovsky –, setidaknya secara teori, berada di bawah struktur militer biasa. Kepemimpinannya yang sebenarnya tidak diketahui, tetapi kemungkinan besar berasal dari Rusia.
Saat pertemuan baru-baru ini di Donetsk dengan seorang pejabat keamanan senior, tuan rumah saya berhenti sejenak untuk menerima telepon. Dia dengan sabar mendengarkan laporan panjang dari seorang komandan lokal yang jelas-jelas terguncang dan kemudian menutup telepon. Penjaga militer Rusia kami “berteriak” ke salah satu posisi artileri kami karena mereka merespons penembakan Ukraina, jelas pejabat itu. “Jika kita membalas, kita akan mendapat masalah. Jika tidak, semangat kerja akan turun,” katanya. Keluhan semacam itu terkadang disertai dengan peringatan bahwa amunisi dan perbekalan mungkin akan berkurang.
Seharusnya mudah bagi Moskow untuk mengendalikan klien-kliennya yang jauh lebih kecil. Rusia mempersenjatai, memberi makan, dan mendanai daerah-daerah yang terkena dampak. Hanya dua pemimpin Donetsk yang memiliki sedikit independensi, kata seorang anggota kepemimpinan lainnya kepada saya baru-baru ini. (Buatlah sekarang: Tak lama setelah percakapan kami, pemimpin kedua ditangkap.) “Kami semua,” katanya, “mengurusi ‘masalah teknis’. Para pemimpin separatis dengan patuh menghadiri perundingan dalam format Minsk, namun mereka tidak dapat mengubah bahkan tanda baca pernyataan apa pun, katanya.
Pada bulan Mei 2014, tampaknya Rusia telah memutuskan tidak akan memasukkan Ukraina bagian timur ke dalam Rusia secara militer. Putin mungkin menerima laporan intelijen yang meyakinkan bahwa mencaplok wilayah timur akan jauh lebih berantakan dan rumit dibandingkan Krimea. “Mereka kehabisan ide untuk kami lebih dari setahun yang lalu,” kata salah satu pemimpin.
Sementara itu, Rusia gagal mengatur struktur politik atau administratif, dan kehilangan waktu dalam pola bertahan yang tampaknya permanen. Mereka memperlakukan kami seperti “koper tanpa pegangan,” kata pemimpin lainnya. “Tidak ada gunanya, tapi kamu tidak sanggup membuangnya.”
Selama masa improvisasi terus-menerus di Kremlin, beberapa pemimpin lokal yang baru sedang sibuk. Kelompok kriminal yang kuat bermunculan dengan pengaruh politik lokal dan daya tembak yang kuat. Perdagangan lintas batas yang berkembang pesat muncul, dengan senjata api, obat-obatan, barang konsumsi, besi tua dan batu bara melintasi perbatasan dengan Rusia dan garis pemisah antara zona separatis dan wilayah Ukraina lainnya.
Apa yang terjadi saat ini tidak mengejutkan para pemimpin separatis. Para pejabat telah mencurigai selama berbulan-bulan, atau bahkan lebih lama lagi, bahwa Putin sedang bersiap untuk membuang mereka. Sekitar sebulan yang lalu saya bertanya kepada para pemimpin di Donetsk apakah skenario seperti itu mungkin terjadi. Salah satu dari mereka menjawab dengan pidato panjang dan kontroversial yang berarti, “Ya.” Andrei Purgin, yang berhati-hati dan masih sangat mendukung Rusia, sedikit menghindar dan berkata: “Ini adalah pertanyaan yang rumit dan licin.” Namun, dia tidak menutup kemungkinan.
Masalah lainnya, kata salah satu analis yang lebih halus dalam kepemimpinan Kremlin, adalah bahwa kelompok garis keras dan moderat di Kremlin belum mencapai konsensus apa pun selama setahun terakhir tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya. “Kadang-kadang dana bantuan militer mengalir deras, dan kami merasa sesuatu akan terjadi,” kenang salah satu warga. “Kemudian mengering lagi, dan kami disuruh melaksanakan perjanjian Minsk. Menara Kremlin saling adu mulut,” ujarnya.
Jadi kebingungan dan persaingan politik di Donetsk merupakan cerminan dari perjuangan di Moskow, dan hal ini tidak kunjung mereda. Ketika saya bertanya di pihak mana Putin berada, kata analis tersebut. Faktanya, Putin mungkin tidak berada di kedua pihak. Dia mungkin berada di tempat yang sering dia kunjungi: di tengah-tengah, mencoba mencari tahu ke mana harus pergi. Keberhasilan militer di Suriah mungkin membantunya dengan menyingkirkan Ukraina dari pemberitaan. Tapi hal itu tidak akan menyelesaikan masalah yang diciptakannya di Ukraina timur – dan mungkin di dalam negeri dalam jangka panjang.
Paul Quinn-Judge adalah penasihat senior mengenai Ukraina dan Rusia di International Crisis Group, organisasi independen pencegahan konflik.