Perang modern cenderung dimulai dengan baik, dengan kemudahan techno-thriller yang menipu. Serangan Udara yang Telah Direncanakan Sebelumnya, Dipetakan dalam Video Kamera Kokpit; rudal jelajah yang memotong jejak asap dan api menembus langit biru. Mereka dengan cepat cenderung merosot menjadi cara-cara yang berantakan dan tidak dapat diprediksi, yang menguntungkan mereka yang putus asa, mereka yang tidak dapat diprediksi, mereka yang memberontak dan mereka yang tidak terlihat. Dengan petualangan baru Kremlin di Suriah, kemungkinan besar Kremlin akan segera kehilangan inisiatif dan menghadapi serangkaian pilihan yang berbahaya dan buruk.
Justru untuk mencoba memastikan bahwa mereka berperang melawan ISIS dan pemberontak lainnya dengan cara mereka sendiri, Rusia (sejauh ini) membatasi diri pada pengerahan kekuatan udara dan rudal jarak jauh. Pasukan Suriah, milisi pro-rezim, dan pejuang Hizbullahlah yang sebenarnya melancarkan perang terhadap musuh di lapangan.
Andai saja hidup – dan perang – sesederhana dan mudah dikendalikan. Pertama, akan terjadi kecelakaan, kesalahan besar, dan pembalikan arah yang tidak terduga. Sebuah pesawat akan jatuh dari langit ketika seekor burung tersesat tersedot ke dalam mesinnya, disiarkan di internet dengan soundtrack kemenangan pemberontak. Entah seorang komandan Suriah akan membelot, atau unit militer akan terkena bom Rusia karena data penargetan yang buruk. Dan bagaimanapun juga, serangan pemerintah tampaknya sudah terhenti.
Lebih penting lagi, ini adalah zaman perang asimetris, zaman dimana kita menemukan cara-cara tak terduga untuk memanfaatkan kekuatan kita dan bukan kekuatan musuh.
Rusia mengirim satu batalion marinir infanteri angkatan laut ke Suriah untuk menghindari ketergantungan pada pasukan lokal untuk keamanan mereka. Namun demikian, ketika Amerika menyadari bahwa mereka harus menanggung akibatnya, tidak mungkin menjamin keamanan terhadap musuh-musuh yang memiliki tekad, imajinatif, dan bersedia mati demi kepentingan mereka. Sudah ada satu tentara yang tewas dalam keadaan yang masih belum jelas, dan kedutaan Rusia di Damaskus telah diserang. Ini hanyalah permulaan dan pemberontak akan menemukan cara baru – mungkin dengan serangan bunuh diri terhadap kapal pemasok yang membongkar amunisi di Latakia? – untuk membalas persyaratan mereka.
Jadi apa yang akan dilakukan Moskow ketika perang jarak dekat tiba-tiba berubah menjadi kotor? Dan ketika Rusia menyadari bahwa pemberontak yang telah berjuang selama bertahun-tahun melawan rezim yang menguasai langit dan bersedia menghujani mereka dengan bahan peledak tanpa pandang bulu, kemungkinan besar mereka tidak akan dikalahkan hanya karena Rusia mengirimkan 30 pesawat baru?
Mungkin Moskow hanya menahan diri, menerima bahwa dalam perang akan ada kerugian dan kecelakaan, dan tetap berpegang pada strateginya. Ironisnya, hal ini sering kali merupakan hal tersulit yang harus dilakukan oleh pemerintah mana pun: Kita sepertinya dikondisikan untuk menerima bahwa tindakan apa pun memerlukan respons. Selain itu, pengerahan pasukan Rusia kemungkinan besar tidak akan membalikkan penarikan pasukan Presiden Suriah Bashar Assad yang tampaknya tak terhindarkan dalam jangka panjang. Setelah titik tertentu, menahan garis mungkin tidak lagi menjadi pilihan.
Jadi, apakah Putin akan memilih untuk mengurangi kerugiannya ketika keadaan menjadi sulit? Ini mungkin pilihan yang paling masuk akal, namun juga paling sulit secara politis. Mengingat bahwa setidaknya petualangan Suriah sedang digembar-gemborkan di dalam negeri untuk mengalihkan perhatian dari kebuntuan (dan kemungkinan penarikan bertahap) dari Donbass, berapa banyak perang yang bisa dikalahkan Putin?
Sayangnya, hasil yang paling mungkin terjadi adalah hal yang biasa terjadi, yang berulang kali terlihat ketika kekuatan yang terlalu percaya diri mendapati diri mereka terlibat dalam perang yang dengan keras kepala menolak untuk berjalan sesuai rencana mereka: “satu dorongan lagi.” Bayangkan para jenderal Perang Dunia Pertama melemparkan tentara mereka ke dalam penggiling daging tak bertuan, yakin bahwa serangan kali ini akan menghancurkan garis musuh persis seperti serangan sebelumnya. Atau eskalasi Soviet pada tahun-tahun awal perang Afghanistan, pengerahan beberapa resimen lagi, dan penghancuran beberapa kota lagi akan memanjakan para pemberontak.
Kebodohan, namun sudah biasa, lahir dari campuran rasa percaya diri yang berlebihan dan ketidakpastian, kepastian bahwa kemenangan sudah di depan mata, dan ketakutan akan konsekuensi kekalahan. Bagi Kremlin yang sangat ingin menunjukkan kepada rakyatnya sendiri dan dunia luar bahwa Rusia adalah kekuatan besar yang tidak bisa ditantang, sulit untuk melihat bagaimana mereka akan menghindari lingkaran setan eskalasi ini.
Mark Galeotti adalah Profesor Urusan Global di Universitas New York.