Mulai dari Olimpiade Musim Dingin, yang dipandang sebagai terobosan geopolitik, hingga pejuang separatis di Ukraina timur, pilihan Rusia baru-baru ini mengenai apa yang benar dan apa yang penting telah berulang kali membingungkan dunia. Namun pilihan negara tersebut dalam menentukan tujuan nasionalnya, mulai dari mendukung orang-orang yang dicap sebagai “teroris” di Barat, sebenarnya ada benarnya – dan ini adalah upaya mencari sesuatu atau seseorang yang dapat dibanggakan.
Pahlawan pada umumnya tidak banyak tersedia di abad ke-21: Orang-orang terakhir yang sangat dibanggakan oleh banyak negara mungkin adalah para astronot, entah itu Yury Gagarin atau Neil Armstrong. Usia mereka juga menghasilkan orang-orang seperti Che Guevara atau, beberapa saat kemudian, Nelson Mandela. Namun yang kita miliki sekarang hanyalah orang-orang bertopeng Guy Fawkes atau tokoh-tokoh yang memecah belah seperti pengungkap fakta (whistleblower) Edward Snowden.
Namun kebanggaan nasional masih ada di seluruh dunia, mulai dari Tiongkok hingga Amerika dan dari Swedia hingga Argentina. Keinginan untuk menjadi bagian dan bangga dengan kolektif merupakan kebutuhan dasar manusia. Namun bagi warga Rusia selama dua dekade terakhir, sangat sulit untuk merasakan kebanggaan patriotik saat melihat bendera nasional dibandingkan warga negara Amerika atau Tiongkok.
Jatuhnya Uni Soviet mengakhiri kebanggaan kekaisaran Rusia – lagipula, sulit untuk mempertahankan kebanggaan Anda terhadap kekaisaran ketika tidak ada lagi kerajaan yang bisa dibanggakan. Perekonomian melemah pada tahun 1990-an, ilmu pengetahuan menguap begitu saja, dan bahkan tim olahraga nasional bernasib lebih buruk dibandingkan dengan masa Soviet.
Upaya Rusia untuk memulihkan harga diri nasional dimulai dari Vladimir Putin, yang terpilih menjadi presiden pada tahun 2000 justru karena ia berjanji akan memberikan sesuatu yang bisa dibanggakan. Dia memberikan yang terbaik yang dia bisa, bekerja keras untuk menjadi pemimpin yang ikonik dan menarik di atas segalanya. Dia menerbangkan jet tempur, membelai harimau, mengacungkan tinjunya ke arah Barat dan menjanjikan keajaiban ekonomi. Beberapa dari keajaiban ekonomi ini bahkan ia hasilkan berkat membanjirnya petrodolar.
Namun satu orang saja tidak cukup, dan selama bertahun-tahun masyarakat Rusia mencari hal lain yang bisa dibanggakan. Ada yang tidak bersalah: Ambil contoh, upaya meraih kemenangan di Eurovision, yang dikejar dengan semangat yang biasanya hanya terlihat pada orang Brasil di pertandingan Piala Dunia. Beberapa kemenangan sepak bola telah menjadi legenda rumah tangga, dan kemenangan di Olimpiade Sochi benar-benar membuat negara ini terpesona oleh kegembiraan.
Lalu ada kultus Perang Patriotik Hebat. Hal ini telah digunakan sebagai penambah semangat sejak akhir masa Uni Soviet, namun hanya tumbuh seiring dengan surutnya perang besar dan berdarah di masa lalu. Saat ini, perang hampir menjadi sebuah mitos, sesuatu yang tidak dapat dipertanyakan atau dianalisis, hanya dirayakan – justru karena perang adalah sesuatu yang dapat dibanggakan oleh semua orang. Dan itu berarti semua orang — sebuah video dari beberapa tahun lalu menunjukkan mobil seorang pengedar narkoba yang dihias secara mewah dengan pita peringatan.
Semua ini berpuncak pada pemujaan terhadap pemberontak pro-Rusia di Ukraina. Tidak peduli apakah mereka dituduh melakukan kejahatan perang – sama seperti lawan mereka, harus diakui – atau bahwa orang-orang ini, sekelompok imperialis kemunduran dan pensiunan dinas keamanan dengan nama samaran seperti “Motorola” dan “The Imp,” bukan tandingan Gagarin atau Che Guevara. Orang-orang ini sebenarnya melakukan sesuatu yang luar biasa, dan mereka melakukannya untuk Rusia, atau begitulah yang dikatakan orang-orang Rusia. Hanya ada sedikit pahlawan seperti ini dalam beberapa tahun terakhir.
Kurangnya hal-hal baik yang dapat dibanggakan dapat dikaitkan dengan masalah identitas nasional dan kesengsaraan ekonomi Rusia, dan ini merupakan topik untuk cerita lain. Ketika Rusia berhasil mengatasinya, pasti akan menghasilkan lebih banyak pahlawan seperti Gagarin untuk dirayakan oleh seluruh dunia. Namun sampai saat itu tiba, penting untuk dipahami bahwa meskipun hal-hal yang dipromosikan Rusia salah sasaran atau berbahaya bagi dunia luar, hal tersebut dimotivasi oleh keinginan sederhana suatu negara untuk merasa nyaman dengan dirinya sendiri.