Selama bertahun-tahun, Presiden Belarusia Alexander Lukashenko telah mengembangkan reputasi sebagai “diktator terakhir di Eropa”, namun kesibukan aktivitas diplomatik baru-baru ini menunjukkan adanya keinginan untuk melakukan perubahan citra, yang menghilangkan citra kelompok pendukung perdamaian yang terkenal.
Ketika para pemimpin dunia berkumpul di Minsk pada Rabu malam untuk melakukan pembicaraan penting mengenai konflik Ukraina yang sedang berlangsung, Lukashenko menjadi tuan rumah yang gembira, menyambut Presiden Ukraina Petro Poroshenko dengan pelukan hangat, menawarkan bunga dan roti kepang kepada Kanselir Jerman Angela Merkel dan Presiden Prancis Francois Hollande. dan memberikan jabat tangan yang gagah kepada Presiden Vladimir Putin.
Pemimpin Belarusia, yang telah banyak dikecam oleh kelompok-kelompok advokasi karena buruknya catatan hak asasi manusia di negaranya, menjadi tuan rumah perundingan damai di istana kepresidenannya yang mewah untuk kedua kalinya sejak krisis Ukraina meletus, sebuah langkah yang membuatnya menjadi sekutu yang dicari-cari di Barat. dapat mewujudkannya, menurut analis politik.
Membanggakan dirinya atas keterampilannya sebagai tuan rumah selama perundingan 16 jam tersebut, Lukashenko mengatakan kepada wartawan pada hari Kamis bahwa dia secara pribadi menyajikan telur dadar dan kopi kepada tamunya, dan menyangkal kemewahan untuk menutup mata.
“Bagaimana saya bisa tidur? Bagaimana bisa berperang tanpa amunisi (makanan dan minuman)?” Kantor Berita Belarusia mengutip ucapan Lukashenko pada hari Kamis. “Tugas saya adalah membawa amunisi (makanan dan minuman) tepat waktu. … Anda lihat, semuanya ada di tempatnya di Minsk, semua orang melakukan tugasnya.”
Namun keramahtamahan Lukashenko mungkin tidak tanpa pamrih seperti yang terlihat pada pandangan pertama. Membujuk tokoh-tokoh berpengaruh di Eropa, Merkel dan Hollande, untuk bergabung dengan mereka, dan mempertemukan Putin dan Poroshenko ketika hubungan Moskow-Kiev mencapai titik terendah dalam sejarah, bisa menjadi bagian dari skema yang lebih luas untuk mendapatkan poin dari Barat, kata pakar Rusia Putih Dmitri Bolkunets kepada The Moscow Waktu.
“Selama bertahun-tahun, Lukashenko telah berusaha menormalisasi hubungan Belarusia dengan Barat,” kata Bolkunets, seorang sarjana di Sekolah Tinggi Ekonomi Moskow. “Dia terisolasi. Dan sekarang krisis di Ukraina telah membuatnya percaya bahwa Rusia mungkin merupakan ancaman langsung atau tidak langsung terhadap negaranya. Hal ini terutama berlaku mengingat keadaan ekonomi Rusia saat ini, yang menempatkan Belarus dalam risiko. Dia sedang mewaspadai sekutu lainnya.”
Pada bulan Desember, Lukashenko mengumumkan bahwa negaranya akan berupaya mengurangi ketergantungan ekonominya pada Rusia. Rusia adalah mitra dagang terbesar Belarusia, menyumbang lebih dari separuh impor negara tersebut dan menerima sekitar 40 persen dari seluruh ekspor Belarusia, menurut Kementerian Luar Negeri Belarusia.
Kehadiran pemimpin Barat di ibu kota Belarusia jarang terjadi. Menurut Bolkunets, kunjungan resmi terakhir seorang pemimpin Barat sebelum perundingan Minsk baru-baru ini dimulai pada kunjungan Presiden AS Bill Clinton ke Lukashenko pada tahun 1994, setelah Clinton terpilih pertama kali.
Lukashenko, nampaknya, sedang mencoba untuk menempatkan Minsk pada peta di persimpangan antara Rusia dan Barat, sebuah langkah yang digambarkan oleh Alexander Gronsky dari Pusat Studi Eurasia yang berbasis di Minsk sebagai sebuah taktik yang lebih bertujuan untuk menyenangkan Barat daripada Rusia.
Lukashenko menggunakan taktik ini pada awal krisis Ukraina dan menyatakan kesediaannya untuk bertindak sebagai mediator antara Rusia dan Ukraina pada Maret lalu.
“Yang penting bagi Lukashenko adalah secara umum menerima pengakuan tingkat tinggi, tidak peduli seperti apa hubungannya dengan Rusia,” kata Matthew Rojansky, direktur Kennan Institute di Wilson Center di Washington, dalam sebuah wawancara telepon. “Dia menentang pertemuan para kepala negara di Astana (pada bulan Januari), yang akhirnya dibatalkan, namun dia langsung menyetujui format pembicaraan Norman yang akan dilakukan di Minsk. Dia mengindikasikan bahwa menjadi perantara perdamaian adalah prioritas baginya. menjadi dan bahwa dia tidak mendukung apa yang terjadi di Ukraina.”
Kesediaan Lukashenko untuk menjadi tuan rumah bagi beragam pejabat asing juga dapat dilihat sebagai upaya untuk mendapatkan kembali kredibilitas yang hilang selama pemilihan presiden tahun 2010, yang diyakini secara luas telah dicurangi, menurut Bolkunets.
Pada tahun 2008 dan 2009, Dana Moneter Internasional (IMF), Uni Eropa dan Bank Dunia memberikan dana hibah yang besar kepada Belarus menjelang pemilihan presiden tahun 2010. Berharap bahwa bantuan tersebut akan meliberalisasi sistem politik Belarusia, negara-negara Barat sangat kecewa ketika negara tersebut mengadakan pemilu tiruan yang mengakibatkan pemenjaraan calon presiden dan ratusan aktivis oposisi.
Belarus segera dikeluarkan dari Kemitraan Timur UE dan menjadi sasaran sanksi Barat.
Lukashenko akan bersaing untuk menjadi presiden ketika warga negaranya pergi ke tempat pemungutan suara pada bulan November. Meskipun kecil kemungkinannya ia akan menghadapi penantang penting, pemimpin Belarusia tersebut tampaknya akan berusaha untuk tetap mendapatkan dukungan dari negara-negara Barat.
“Ketika Lukashenko terpilih kembali, hanya sedikit negara yang akan memberi selamat kepadanya kecuali Rusia dan Tiongkok,” kata Bolkunets. “Lukashenko ingin diakui oleh lebih banyak negara, termasuk negara-negara Barat.”
Peran Lukashenko dalam membantu memberikan solusi terhadap krisis Ukraina tampaknya mulai membuahkan hasil. Pada bulan Desember, Bank Dunia menyetujui pinjaman $250 juta ke Belarus untuk meningkatkan sistem transportasi negara tersebut.
Lukashenko tampaknya merasakan peluang untuk mengubah citra dirinya di awal krisis Ukraina, sebuah peluang yang ia manfaatkan dengan selera humor. Dalam sebuah wawancara di televisi Ukraina Maret lalu, tak lama setelah aneksasi Krimea oleh Rusia, ia bercanda bahwa ia mungkin bukan lagi diktator terakhir di Eropa.