Pembuat roket antariksa AS, United Launch Alliance, mendorong Kongres AS untuk mencabut larangan terhadap motor roket Rusia, sebuah embargo yang menurut mereka merugikan kemampuannya untuk bersaing dengan pemasok peluncuran AS yang baru, publikasi industri Defense News melaporkan pada hari Senin.
Langkah ini dilakukan secara tidak langsung, dengan perusahaan menyatakan akan menghentikan satu-satunya roket yang dijualnya yang ditenagai oleh mesin buatan AS – Delta IV – dan hanya menawarkan Atlas V, yang menggunakan mesin RD-180 Rusia.
Langkah ini menentang keputusan Kongres pada bulan Desember yang melarang pembelian mesin Rusia di masa depan, sebuah langkah yang dirancang untuk melindungi program luar angkasa AS di tengah memburuknya hubungan dengan Moskow akibat krisis Ukraina.
Sebagai bagian dari larangan tersebut, Kongres memerintahkan agar mesin Atlas V, yang menyediakan akses utama ke luar angkasa bagi pesawat ruang angkasa militer dan keamanan nasional lainnya, diganti pada tahun 2019, ketika persediaan mesin Rusia di ULA habis.
Mengingat hal tersebut, keputusan ULA untuk menembakkan roket Delta IV merupakan langkah cerdas ULA untuk memaksa Kongres AS mempertimbangkan kembali larangan RD-180.
Keluarnya ULA dari Delta IV dimungkinkan oleh pendatang baru dalam permainan peluncuran luar angkasa, Space X, yang akan mendapatkan sertifikasi untuk peluncuran Angkatan Udara akhir tahun ini.
Namun, roket Space X tidak dapat digunakan untuk semua peluncuran karena Angkatan Udara memiliki persyaratan bahwa dua landasan peluncuran berbeda tersedia untuk layanan pada waktu tertentu.
Meskipun United Launch Alliance telah meluncurkan program pengembangan internal untuk pengganti RD-180, Angkatan Udara AS yakin pesawat tersebut mungkin belum siap pada tahun 2019.
“Anda membutuhkan waktu enam tahun, mungkin tujuh tahun untuk mengembangkan mesin, dan satu atau dua tahun lagi untuk mengintegrasikannya,” kata Menteri Angkatan Udara Deborah Lee James bulan lalu, seperti dikutip Defense News.
Kantor berita Reuters melaporkan pada hari Selasa bahwa dua senator AS di Komite Angkatan Bersenjata mengeluh kepada Menteri Pertahanan Ash Carter bahwa Pentagon telah dianggarkan cukup uang untuk mengajukan pengganti Amerika pada tahun 2019.
James dari Angkatan Udara menunjukkan bulan lalu bahwa “ini benar-benar ilmu roket. Ini adalah masalah teknis yang sulit sehingga cukup agresif untuk menetapkan tanggal 2019, dan saya tidak yakin kita bisa mencapainya.”