ARTEMIVSK, Ukraina – Setelah berminggu-minggu pertempuran tanpa henti, pusat kereta api Debaltseve yang disengketakan di Ukraina jatuh ke tangan kelompok separatis yang didukung Rusia pada hari Rabu, yang mengibarkan bendera kemenangan atas kota tersebut. Presiden Ukraina menegaskan bahwa dia telah memerintahkan pasukan untuk mundur dan pemberontak melaporkan bahwa ratusan tentara telah ditangkap.
Wartawan Associated Press pada Rabu pagi melihat beberapa lusin tentara Ukraina mundur dengan senjata mereka dari kota di Ukraina timur, berlumuran tanah dan tampak kelelahan. Beberapa dari mereka mengendarai truk ke kota terdekat, Artemivsk, sementara beberapa lainnya, yang tidak bercukur dan tampak kesal, berjalan kaki.
Seorang tentara menceritakan kerugian besar yang dialami pemerintah, sementara tentara lainnya mengatakan mereka tidak dapat memperoleh makanan atau air karena gencarnya penembakan oleh pemberontak. Yang ketiga berbicara tentang duduk di bunker selama berjam-jam dan bahkan tidak bisa pergi ke toilet karena penembakan tersebut. Mereka merokok di udara musim dingin yang membekukan dan dengan penuh syukur menerima gelas plastik berisi teh yang diberikan oleh penduduk setempat.
“Kami sangat senang berada di sini,” kata prajurit yang kelaparan itu. “Kami berdoa sepanjang waktu dan mengucapkan selamat tinggal pada hidup kami ratusan kali.”
Channel One Rusia menunjukkan para pemberontak mengibarkan bendera mereka di atas gedung tinggi di Debaltseve. Televisi milik negara Rusia juga menayangkan gambar beberapa lusin tentara Ukraina yang ditangkap dikawal di sepanjang jalan desa oleh pemberontak.
Semyon Semenchenko, seorang komandan batalion sukarelawan dan anggota parlemen Ukraina yang sangat kritis terhadap keputusan penarikan pemerintah, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa 167 tentara yang terluka telah dievakuasi dari Debaltseve. Dia menyebutkan jumlah korban tewas yang tinggi dan mengatakan beberapa jenazah masih tertinggal, namun tidak memberikan angka spesifiknya.
Presiden Ukraina Petro Poroshenko mencoba menggambarkan penarikan tersebut sebagai keputusan taktis yang “mempermalukan Rusia”. Dia membantah laporan mengenai banyaknya korban di Ukraina dan klaim pemberontak bahwa banyak tentara ditangkap, dan mengatakan bahwa pasukan meninggalkan Debaltseve dengan senjata dan amunisi mereka. Dia mengatakan tentara menarik 80 persen pasukannya dari kota itu pada Rabu pagi dan dua pasukan lainnya belum berangkat.
“Debaltseve berada di bawah kendali kami, tidak pernah dikepung. Pasukan dan formasi kami pergi secara terorganisir dan terencana,” katanya dalam komentar yang disiarkan televisi.
“Pasukan Ukraina… memberikan pukulan telak kepada mereka yang mencoba mengepung mereka,” kata Poroshenko di bandara Kiev saat ia melakukan perjalanan ke Ukraina timur untuk “berjabat tangan” dengan tentara yang meninggalkan Debaltseve.
Selama kunjungan ke Budapest pada hari Selasa, Presiden Rusia Vladimir Putin mendesak Kiev untuk mengakui kekalahan di kota yang disengketakan tersebut, dengan mengatakan “satu-satunya pilihan” bagi pasukan Ukraina adalah “meninggalkan senjata, meletakkan senjata dan menyerah.”
Meskipun terdapat laporan mengenai pasukan Ukraina yang menyerah dalam perjuangan merebut Debaltseve, artileri pemberontak dan tembakan roket terus ditembakkan ke kota tersebut secara berkala pada hari Rabu.
Sekretaris Jenderal NATO Jens Stoltenberg menuduh kelompok separatis menolak menghormati perjanjian gencatan senjata dan mendesak Rusia untuk “mengakhiri dukungan terhadap kelompok separatis dan menarik pasukan serta peralatan militer dari Ukraina timur.” Rusia membantah memasok pasukan dan senjata kepada kelompok separatis, sebuah klaim yang diejek oleh negara-negara Barat dan Ukraina, yang merujuk pada foto satelit NATO yang menunjukkan senjata Rusia di Ukraina timur.
Penarikan diri dari Debaltseve menuai kritik keras dari politisi nasionalis Ukraina. Semenchenko, komandan batalion, menuduh komando militer di Facebook mengkhianati kepentingan negara di Debaltseve.
“Kami memiliki kekuatan dan sumber daya yang cukup,” katanya. “Masalahnya adalah komando dan koordinasi. Mereka sangat buruk.”
Pertempuran sengit di sekitar Debaltseve, yang menghubungkan dua kota besar separatis Donetsk dan Luhansk, terus berlanjut meskipun ada kesepakatan gencatan senjata yang ditengahi oleh para pemimpin Eropa yang mulai berlaku pada hari Minggu.
Beberapa tentara yang mundur mengatakan pada hari Rabu bahwa mereka tidak menerima bala bantuan di Debaltseve dari pemerintah dan telah berjalan sepanjang hari. Seorang tentara Ukraina, yang mengidentifikasi dirinya hanya sebagai Nikolai, mengatakan dia bahkan tidak yakin apakah unitnya ditarik atau dirotasi ke tempat lain.
“Saya tidak tahu. Komandan kami belum memberi tahu kami apakah mundur atau hanya rotasi,” ujarnya. “Mereka hanya menyuruh kami mengubah posisi, karena unit kami sudah lama berada di sana dan kami menderita kerugian yang cukup besar.”
Di penghalang jalan di luar kota Vuhlehirsk, wartawan dihadang dari jalan menuju Debaltseve oleh sekelompok pejuang. Beberapa dari mereka mengidentifikasi diri mereka berasal dari Timur Jauh Rusia dan memiliki ciri khas Asia yang merupakan ciri khas masyarakat adat di sana.
Viktor Ponosov, seorang komandan pemberontak di pos pemeriksaan, mengatakan pasukan Ukraina tampaknya kehabisan amunisi dan makanan.
“Kami mendengar bahwa mereka memanggil keluarga dan teman-teman mereka dari dalam pengepungan dan mengatakan kepada mereka: ‘Tolong bantu kami, karena mereka membunuh dan menghancurkan kami,’” kata Ponosov.
Para pemimpin Rusia, Ukraina, Jerman dan Perancis yang merundingkan perjanjian gencatan senjata yang seharusnya berlaku pada hari Minggu diperkirakan akan membicarakan implementasinya pada hari Rabu.
Kepala kebijakan luar negeri Uni Eropa Federica Mogherini menuduh pemberontak di Debaltseve bertindak “jelas-jelas melanggar gencatan senjata”.
“Rusia dan kelompok separatis harus segera dan sepenuhnya melaksanakan komitmen yang disepakati di Minsk, sesuai dengan resolusi Dewan Keamanan PBB kemarin, dimulai dengan penghormatan terhadap gencatan senjata dan penarikan semua senjata berat,” kata Mogherini dalam sebuah pernyataan. Rabu.
Di Berlin, pemerintah Jerman juga mengutuk kemajuan pemberontak ke Debaltseve. Juru bicara Kanselir Angela Merkel, Steffen Seibert, menggambarkan serangan itu sebagai “ketegangan serius terhadap perjanjian (gencatan senjata Minsk) serta harapan perdamaian di Ukraina timur.”
Di tempat lain di zona konflik, para pemimpin pemberontak mengatakan mereka mulai menarik senjata berat dari bagian garis depan di mana gencatan senjata diberlakukan pada hari Rabu. Basurin mengatakan kepada saluran Rossiya 1 Rusia bahwa pemberontak menarik lima senjata self-propelled dari Olenivka, di selatan kubu pemberontak Donetsk, dalam perjalanan ke pelabuhan Mariupol yang dikuasai pemerintah.
“Ini langkah awal,” kata Basurin. “Kami tidak menunggu Ukraina menarik senjatanya bersama kami.”
Pengamat dari Organisasi Kerja Sama dan Keamanan di Eropa, yang bertanggung jawab memantau gencatan senjata, diblokir oleh pemberontak dari Debaltseve selama berhari-hari. Namun, kantor berita separatis Donetsk mengutip pejabat pemberontak Maxim Leshchenko yang mengatakan OSCE akan diizinkan untuk berkunjung “segera”.