Kiev menuduh Rusia pada hari Jumat mengirim lebih banyak tank dan pasukan ke Ukraina timur dan mengatakan mereka sedang menuju kota Novoazovsk yang dikuasai pemberontak di pantai selatan, memperluas kehadiran mereka di medan pertempuran penting berikutnya.
Rusia tidak segera menanggapi tuduhan tersebut, yang, jika benar, hampir pasti akan mematikan gencatan senjata yang ditengahi Eropa dan mulai berlaku pada hari Minggu. Moskow selalu membantah tuduhan tersebut di masa lalu.
Novoazovsk terletak di Laut Azov, 40 mil sebelah timur kota pelabuhan Mariupol. Daerah tersebut direbut oleh pemberontak tahun lalu dan bisa menjadi landasan untuk memberikan tekanan lebih besar terhadap Mariupol, pintu gerbang ke selatan dan mungkin ke semenanjung Krimea yang dianeksasi oleh Rusia setahun yang lalu.
“Dalam beberapa hari terakhir, meskipun ada perjanjian Minsk (gencatan senjata), peralatan militer dan amunisi terlihat menyeberang dari Rusia ke Ukraina,” kata juru bicara militer Andriy Lysenko.
Dia mengatakan lebih dari 20 tank Rusia, 10 sistem rudal dan satu bus penuh pasukan melintasi perbatasan menuju Ukraina.
Negara-negara Barat berpegang teguh pada harapan mereka dapat menghidupkan kembali perjanjian perdamaian yang ditengahi oleh Perancis dan Jerman di Minsk pada 12 Februari, bahkan ketika pemberontak mengabaikannya untuk merebut pusat kereta api penting Debaltseve.
Menteri luar negeri Jerman, Rusia, Ukraina dan Perancis diperkirakan akan bertemu minggu depan untuk melakukan perundingan perdamaian, media Rusia melaporkan. Namun harapannya tipis bahkan sebelum penampakan terbaru bala bantuan Rusia, yang juga dilaporkan oleh Amerika Serikat pada minggu ini.
Pertempuran baru antara separatis pro-Rusia dan pasukan pemerintah di Ukraina timur juga memperburuk suasana ketika massa berkumpul di Kiev untuk memperingati satu tahun pemberontakan yang menggulingkan presiden pro-Moskow namun berakhir dengan perang.
“Jumlah serangan menunjukkan bahwa teroris tidak ingin sepenuhnya membungkam senjata mereka,” kata juru bicara militer Ukraina Anatoly Stelmach, menyebutkan 49 serangan dalam 24 jam terakhir.
Kehancuran di Debaltseve
Pertempuran paling sengit sejak gencatan senjata mulai berlaku pada hari Minggu terjadi di dalam dan sekitar Debaltseve, sebuah pusat kereta api yang strategis, sampai pasukan Ukraina yang mengalami demoralisasi dan lelah mundur pada hari Rabu.
Seorang koresponden yang mencapai Debaltseve untuk pertama kalinya sejak pertempuran minggu ini mengatakan sebagian besar kota itu hancur, dan hanya tersisa sedikit deretan blok apartemen.
Bendera hitam, biru dan merah dari Republik Rakyat Donetsk yang diproklamirkan oleh pemberontak berkibar di atas balai kota.
Banyak dinding bangunan yang masih berdiri terkena bekas peluru, atau berlubang besar, dan lambung tank serta truk militer yang terbakar tergeletak begitu saja di jalan.
Pemberontak bersenjata lengkap dan tank berpatroli di jalan-jalan di pinggiran kota, tempat jembatan-jembatan diledakkan dan jalur kereta api tampaknya mengalami banyak kerusakan. Beberapa pemberontak sedang mencari tentara Ukraina dengan teropong.
Para pemberontak mengatakan pasukan pemerintah juga menembaki posisi mereka, termasuk di kubu separatis Donetsk, ibu kota di dua wilayah yang mereka kuasai.
Di Kiev, massa dalam jumlah besar berkumpul di Lapangan Kemerdekaan, yang dikenal secara lokal sebagai Maidan, di jantung ibu kota, untuk memperingati ulang tahun pertama penembakan terhadap sekitar 100 pengunjuk rasa dan penggulingan Presiden Viktor Yanukovych, yang tidak lama setelah pembunuhan tersebut. melarikan diri ke Rusia.
Beberapa orang mengenakan seragam tempur yang menunjukkan kesetiaan kepada milisi pro-pemerintah yang memerangi separatis pro-Rusia yang bangkit di wilayah timur pada bulan April lalu. Suasananya suram.
Lebih dari 5.600 orang tewas dalam pertempuran sejak pertengahan April tahun lalu, tak lama setelah Rusia mencaplok Krimea dari Ukraina menyusul penggulingan Yanukovich.
Kegagalan untuk menekan pemberontakan, yang menurut Kiev dan Barat didukung oleh pasukan dan senjata Rusia, merupakan pukulan telak bagi kepemimpinan pro-Barat di Kiev.
Hal ini tidak hanya menekan moral, namun juga mencabut akses Ukraina tengah dan barat ke kawasan industri yang menyediakan sekitar 16 persen produk domestik bruto (PDB), sehingga memperburuk krisis ekonomi negara tersebut.