Perdebatan sengit telah berlangsung selama beberapa tahun mengenai dampak Internet terhadap kehidupan politik di seluruh dunia. Beberapa orang berpendapat bahwa web memungkinkan gerakan oposisi untuk melewati media massa yang dikontrol negara dan mengorganisir gerakan protes – dengan Arab Spring sebagai contoh utama.
Ada juga yang menunjuk pada Tembok Api Besar (Great Firewall) di Tiongkok, di mana negara menggunakan teknologi baru untuk melacak dan menekan perbedaan pendapat sambil membanjiri internet dengan propaganda pro-rezim – mulai dari situs web yang dikelola pemerintah hingga mempekerjakan blogger untuk mengendalikan media sosial dan ruang obrolan di surat kabar. .
Persentase orang Rusia yang menggunakan Internet meningkat dua kali lipat dalam beberapa tahun terakhir, dari 29 persen pada tahun 2009 menjadi 64 persen pada tahun 2013. Selama periode tersebut, tingkat aktivitas protes pertama kali meningkat hingga pertengahan tahun 2012, namun kemudian menurun tajam.
Sebuah laporan baru yang dirilis oleh Erik Nisbet, “Benchmarking Public Demand: Russia’s Appetite for Internet Control,” untuk Pusat Studi Komunikasi Global di Philadelphia, membantu menjelaskan alasannya.
Laporan tersebut, berdasarkan survei nasional terhadap 1.600 orang Rusia yang dilakukan oleh lembaga jajak pendapat negara VTsIOM, memperjelas bahwa hanya sebagian kecil orang Rusia – sekitar 10 persen – yang mengandalkan Internet sebagai sumber utama informasi berita.
Delapan puluh empat persen masyarakat Rusia memasukkan saluran televisi pemerintah pusat ke dalam tiga sumber berita utama mereka, diikuti oleh televisi regional (46 persen) dan surat kabar nasional (30 persen). Sebaliknya, hanya 29 persen yang memasukkan Internet ke dalam tiga sumber berita utama mereka. Temuan ini mencerminkan hasil serupa dalam jajak pendapat yang dilakukan oleh Levada Center.
Hebatnya, sembilan dari sepuluh orang Rusia (termasuk 84 persen pengguna internet berat) mempercayai berita di saluran televisi pusat. Sulit untuk menjelaskan mengapa masyarakat Rusia begitu mudah tertipu dengan apa yang dikatakan pihak berwenang kepada mereka.
Apa pun penjelasannya, nampaknya sudah menjadi fakta bahwa penyebaran Internet tidak memperlambat penyebarannya.
Hal ini terlepas dari kenyataan bahwa tokoh oposisi seperti Alexei Navalny telah banyak memanfaatkan internet, menggunakannya untuk memposting dokumen tentang korupsi pemerintah, memperlihatkan foto vila mewah pejabat pemerintah, dan mengumpulkan dana untuk tujuan mereka.
Setahun yang lalu, stasiun televisi independen Dozhd dilarang oleh sebagian besar penyedia televisi kabel Rusia, namun tetap hidup sebagai stasiun penyiaran berbasis web. Namun, hal ini mungkin berperan dalam narasi pemerintah mengenai Internet sebagai sarana bagi mereka yang mencoba “melemahkan” Rusia.
Meskipun orang Rusia mempercayai televisi, banyak dari mereka tidak mempercayai Internet. Pemerintah Rusia telah menegaskan bahwa Internet adalah alat pemerintah asing dan sumber ketidakstabilan sosial, mempromosikan segala hal mulai dari seksualitas gay hingga pemikiran untuk bunuh diri. Pada bulan April 2014, Putin mengatakan bahwa Internet “muncul sebagai proyek khusus CIA.”
Empat puluh sembilan persen responden survei Nisbet setuju dengan pernyataan bahwa informasi di Internet harus disensor. Empat puluh dua persen mempercayai pemerintah untuk mengatur Internet. Sepuluh ribu halaman web dan situs web telah dilarang di Rusia sejak tahun 2012, dan undang-undang baru tahun 2014 mewajibkan blogger mana pun yang memiliki lebih dari 3.000 hits sehari untuk mendaftar ke pihak berwenang.
Namun, ada beberapa alasan untuk optimis, karena persentase yang setuju dengan sensor berjumlah kurang dari setengah populasi. Peringkat persetujuan Putin yang tinggi saat ini tidak akan bertahan selamanya. Pada titik tertentu, orang-orang Rusia akan berhenti mempercayai apa yang ditayangkan televisi kepada mereka.
Ketika dukungan rakyat terhadap pemerintah mulai berkurang, Internet – di luar kendali negara – mungkin akan muncul sebagai platform penting untuk mobilisasi oposisi di masa depan.
Peter Rutland adalah profesor pemerintahan di Wesleyan University di Middletown, Connecticut.