PANGKALAN UDARA HEMEIMEEM, Suriah – Jet tempur Rusia melesat di langit dari pangkalan ini di Suriah barat untuk satu hari lagi pengeboman berat yang memungkinkan Moskow menggambarkan dirinya sebagai pemain global utama, menggunakan kekuatan militer jauh dari proyeknya di perbatasan.
Saat tim pendukung memasang rudal ke jet Su-30 untuk misi Kamis, helikopter tempur berdengung di sekitar pangkalan untuk memastikan tidak ada ancaman serangan darat.
Rusia telah melakukan serangan udara setiap hari di Suriah sejak 30 September untuk mendukung serangan pemerintah oleh sekutu lamanya. Moskow mengatakan menargetkan militan, terutama dari kelompok Negara Islam dan ekstremis lainnya. Amerika Serikat dan lainnya mengkritik serangan tersebut, yang mereka katakan ditujukan terutama pada kelompok yang memerangi pasukan Assad dan kemungkinan besar hanya memicu kekerasan.
Kementerian Pertahanan Rusia menerbangkan wartawan yang berbasis di Moskow ke pangkalan udara Kamis pagi, memberikan pandangan pertama kepada beberapa organisasi berita internasional tentang operasinya di sini.
Tur tersebut diselenggarakan pada hari Rabu, hari yang sama ketika Kremlin mengumumkan bahwa Presiden Suriah Bashar Assad telah bertemu dengan Presiden Vladimir Putin di Moskow. Kunjungan Assad pada Selasa adalah perjalanan pertamanya ke luar negeri sejak konflik pecah pada 2011 dan memicu spekulasi kuat tentang motif mereka.
Dorongan diplomatik juga dilakukan. Rusia mengatakan Menteri Luar Negeri Sergei Lavrov dan Menteri Luar Negeri AS John Kerry akan bertemu di Wina pada Jumat dan bergabung dengan rekan-rekan mereka dari Arab Saudi dan Turki, keduanya pengecam keras Assad.
Putin juga berbicara melalui telepon dengan para pemimpin Turki, Arab Saudi, Mesir dan Yordania sebelum sesi Jumat, kata Kremlin.
Lavrov mengatakan Rusia akan memberi pengarahan kepada rekan-rekannya tentang upaya militer dan politiknya di Suriah.
“Saya pikir pihak lain akan tertarik untuk mendapatkan informasi langsung dari delegasi Rusia tentang langkah-langkah yang kami ambil untuk melawan ISIS di Suriah. Kami juga perlu membicarakan proses politiknya,” katanya.
Lavrov juga mengatakan dalam sambutannya di televisi bahwa Moskow ingin mengundang negara-negara lain dari kawasan itu ke pembicaraan, terutama Iran – pendukung Assad lainnya.
Meskipun Lavrov mengatakan bahwa Rusia telah setuju untuk bertemu dengan AS, Arab Saudi dan Turki, dia menegaskan kembali bahwa Moskow “tetap yakin” bahwa solusi untuk krisis Suriah tidak memiliki masa depan tanpa keterlibatan Iran.
“Sangat penting dalam kondisi saat ini untuk memasukkan Mesir, Qatar, Emirates, dan Yordania ke dalam grup,” tambahnya.
Wartawan diperlihatkan operasi yang terorganisir dengan baik di pangkalan Hemeimeem, dekat kota pesisir Latakia. Pangkalan besar dilindungi oleh sistem pertahanan udara, yang dapat dilihat dikerahkan di sekitar tepinya. Pasukan keamanan dengan senapan serbu menjaga fasilitas utama, dan deretan pengangkut personel lapis baja diparkir di dekatnya.
Misi tempur oleh Su-25 dan Su-30 dimulai Kamis pagi. Sebuah pesawat kargo raksasa Rusia mendarat dan dua kendaraan angkut militer Il-76 yang lebih kecil juga terlihat di landasan. Prajurit Rusia berseragam tajam dilarang berbicara kepada wartawan.
Juru bicara Kementerian Pertahanan Mayor Jenderal Igor Konashenkov mengatakan pesawat Rusia telah melakukan 53 sorti dalam 24 jam terakhir dan mencapai 72 sasaran – sebagian besar depot senjata dan amunisi serta infrastruktur lainnya.
Konashenkov menolak klaim Barat bahwa kampanye Rusia kebanyakan menargetkan kelompok anti-Assad lainnya, bukan Negara Islam. Dia mengatakan ini adalah fasilitas serangan yang mempersiapkan serangan bunuh diri, selain target teror lainnya.
“Saya tidak mengerti bagaimana teroris bisa dibagi menjadi baik dan buruk,” katanya kepada wartawan.
Dia juga menolak klaim bahwa pesawat Rusia menghantam warga sipil, menyebut mereka “omong kosong belaka”. Pesawat tempur Rusia tidak menyerang daerah berpenduduk dan hanya menargetkan infrastruktur seperti depot dan bunker, katanya, mencatat bahwa serangan udara dilakukan hanya setelah target mereka diverifikasi dengan bantuan berbagai sumber.
Dalam melakukan kampanye udara, tujuan nyata Putin adalah memperkuat cengkeraman pemerintah Suriah di wilayah yang masih dikuasainya dan menunjukkan bahwa Assad tidak dapat digulingkan dengan paksa.
Rusia juga ingin mendorong pembicaraan politik yang dapat mempertahankan negara Suriah dan memungkinkan Moskow melindungi kepentingannya di wilayah tersebut.
Tujuan Putin lainnya adalah menyatukan Moskow dan Washington untuk dialog keamanan di mana Rusia diperlakukan setara. Harapannya adalah ini akan meningkatkan hubungan dengan Barat dan mengakhiri isolasi Rusia akibat krisis di Ukraina.